Los gatos son unos animales que llevan viviendo con nosotros desde hace, como mínimo, 3.000 años, cuando la civilización egipcia rendía culto a multitud de dioses y adoraba al Faraón. Durante ese tiempo, estos pequeños felinos empezaron a verse como un aliado de los seres humanos contra las plagas, como los ratones y otros tipos de roedores que se comían el maíz que tenían en los graneros.
Así, los granjeros no tardaron en ver en el peludo a un compañero, a un amigo. Y, poco a poco pero sin pausa, la relación humano-gato se comenzó a establecer. Pero, ¿qué es lo que tienen estos animales que tanto nos gusta? ¿Qué hace que el gato sea como es? En este especial vas a descubrir las características generales de los gatos y los beneficios, avalados por la ciencia, de compartir tu vida con uno (o varios). Si al final ves que nos hemos dejado alguna, no dudes en comentarlo.
Origen e historia del gato doméstico
El origen de nuestro amigo lo cierto es que todavía es un misterio sin resolver por completo. Si bien la teoría de que desciende del Felis sylvestris lybica, más conocido como gato silvestre africano, es la más aceptada, la realidad es que todavía hay expertos que matizan esta idea y señalan la contribución de otras poblaciones de gatos salvajes.
Si nosotros tomamos dicha teoría como válida, entonces el gato que duerme en nuestro sofá se remontaría, como hemos dicho al principio, a la época del Antiguo Egipto. En este magnífico lugar, estos animales llegaron a ser tan adorados y queridos, tanto que llegaron a la categoría de diosa, a la que llamaron Bastet, símbolo de protección del hogar, la fertilidad y la armonía.
Otras teorías sostienen que el gato doméstico desciende también del Felis ornata, que vive entre la India y Pakistán. Los partidarios de la misma dicen que el volumen del cerebro de esta especie felina se asemeja más al del doméstico. Hoy se considera que el gato doméstico moderno es el resultado de un proceso de domesticación gradual donde participaron varias poblaciones de gatos salvajes de distintas regiones.
Sea como fuere, estamos ante un animal que ha tenido que luchar mucho para llegar hasta nuestros días. Durante siglos se les ha asociado a la buena suerte, pero también al misterio e incluso a la superstición. En la actualidad, parece que se han olvidado —afortunadamente— de todo lo que han tenido que pasar.
Quizás por culpa de la ignorancia de aquellos tiempos, quizás por otros motivos, durante la época medieval fueron perseguidos hasta llevarlos casi a la extinción en todo el continente europeo. ¿El motivo? Se creía que eran hijos del diablo, algo que en un periodo tan religioso como aquel te conducía directamente a la hoguera, entre otros destinos fatales. A medida que la población felina disminuía, aumentaba la de los roedores, y la peste no tardó en llegar. Cuando eso sucedió, también los pobres gatos fueron acusados de ser portadores de esta terrible enfermedad.
Pero los años pasaron, y poco a poco la gente volvió a confiar en ellos. Suponemos que les llegó a costar bastante, pues no debió de resultar fácil dejar de creer en algo en lo que creyeron durante varios siglos. Sin embargo, el gato consiguió salir adelante gracias a que siempre, incluso en los peores momentos, hubo alguien que los apoyó y los protegió. Comerciantes, marineros, granjeros y amantes de los animales comprendieron que eran aliados esenciales para el control de plagas y guardianes silenciosos de los almacenes de grano.
Con el paso del tiempo, el gato se fue integrando en los hogares no solo como cazador de roedores, sino como compañero. Hoy el Felis silvestris catus está presente en millones de casas de todo el mundo y se ha convertido en una de las mascotas más populares, no solo por su belleza y elegancia, sino por los enormes beneficios que aporta a la salud física y emocional de las personas.
El gato como animal depredador
Así, llegó hasta nuestros días sano y salvo, y con muchas, muchas cosas que ofrecernos. Pero… ¿sigue siendo un animal depredador? La respuesta es sí. De hecho, nunca dejó de serlo. El Felis silvestris catus fue diseñado por la evolución para la caza de pequeños roedores y aves. Incluso el gato más casero conserva intacto ese instinto.
Sepamos por qué:
- Sus ojos, los cuales pueden ser marrones, verdes o azules, ven de maravilla por la noche: mientras que nosotros sólo veríamos el perfil de un objeto, él puede distinguir detalles. Sin embargo, el ser humano ve mucho mejor de día que el felino, pues éste sólo ve los tonos verdosos, el azul y el celeste.
- Su sentido del oído está muy desarrollado. Puede escuchar el sonido de un ratón a unos 7 metros de distancia, algo que a las personas nos resulta imposible de percibir. Además, es capaz de detectar frecuencias muy altas que pasan desapercibidas para nuestros oídos.
- Es un excelente equilibrista. Su cuerpo es delgado y flexible, lo cual le permite mantenerse en pie en sitios elevados. Además, la cola también le ayuda a mantenerse equilibrado y a corregir la postura en saltos y caídas.
- Gracias a las características de sus patas, puede acercarse a su presa incluso a pocos metros para darle caza. Esto se debe a que el gato, cuando camina, apoya el peso de su cuerpo en los dedos, y no en la «mano»; así, no hace ruido. Sus almohadillas son blandas y silenciosas.
A estas características se suma un olfato muy sensible que le permite detectar olores que nosotros ni percibimos, y unos bigotes (vibrisas) que funcionan como auténticos sensores: con ellos mide el espacio, detecta corrientes de aire y percibe la presencia de obstáculos o presas incluso en la oscuridad.
Pero… ¿qué pasa cuando nuestro amigo sale al exterior y nos trae animales muertos? Vale, creo que va siendo hora de desvelar otro misterio: los domesticados… somos nosotros. Sí, sí, te puede sonar extraño —a mí me lo pareció cuando me lo dijeron—, ya que a fin de cuentas fuimos nosotros los que decidimos convivir con uno —o varios— de ellos, y es nuestro nombre el que figura en los papeles de la vivienda.
No obstante, aunque esto sea así, la relación humano-gato se puede ver desde el punto de vista de la persona o desde el punto de vista del felino. Y él cree que tu casa en realidad es suya. Por este motivo, todos los días dedica un rato a dejar sus feromonas en los muebles, en la ropa… y en los humanos. Se frota contigo, con las esquinas y con todo lo que considera importante para incluirlo en su «territorio seguro».
Así que, lamento mucho decirte esto, pero le pertenecemos. Pero tranquilo/a, nunca nos verá como un «objeto material», sino que siempre, siempre lo hará como alguien de su familia. Y él no va a dejar que su familia pase hambre. No está en sus genes. Es posible que sea una especie solitaria o independiente, pero ha aprendido que en el ser humano que tiene en casa puede confiar. Cuando te trae una presa, en realidad está poniendo en práctica su instinto de compartir comida con su grupo social y enseñarte, a su manera, cómo se caza.
La sociabilidad del gato
Y ahora es cuando entramos en todo el tema de la sociabilidad de nuestros gatos. Bien, un gato callejero, que ha nacido y se ha criado en la calle, lo más normal es que se aleje de los humanos, pero no de otros gatos. De hecho, si nos fijamos en una colonia de gatos callejera, siempre veremos a un grupo de entre 5 y 9 ejemplares, quizás más, que van juntos.
Como sabemos, son muy territoriales, pero las condiciones son tan duras que se apoyan unos en otros para sobrevivir. Comparten recursos, se protegen frente a amenazas y, en muchos casos, colaboran en el cuidado de los cachorros. Incluso cuando se quiere unir uno nuevo a este grupo social, a esta familia, puede haber riñas o peleas, pero en la mayoría de los casos terminará siendo aceptado al cabo de un tiempo, que variará según el carácter de los gatos más fuertes.
Ojo, es importante saber que estos animales no viven en manada, por lo que no hay dominantes ni sumisos al estilo de los lobos, sino que lo que hay son gatos que por edad o por fuerza son los que «deciden» si aceptan o no al «intruso». Por lo general suelen ser los machos adultos los que llevan a cabo esta tarea, pues las hembras se dedican más a buscar alimento para sus crías y a proteger los nidos.
Ahora bien, debemos saber que un gato callejero no querrá vivir dentro de una casa con los humanos, por el siguiente motivo: no se ha acostumbrado de pequeño, por lo tanto, tiene miedo a estas condiciones y huirá. Estos animales deben de estar en el exterior, ya que de lo contrario terminarán con serios problemas de comportamiento, estrés intenso y conductas defensivas.
En caso contrario tenemos a aquellos peludos que se han socializado desde cachorros con los seres humanos. Con cualquiera de ellos pasaremos momentos muy divertidos y entrañables, pues les encantará estar con nosotros. De hecho, pueden llegar a ser tan sociables que incluso te esperarán detrás de la puerta, serán tu despertador todas las mañanas, harán que sueltes más de una carcajada cuando te los encuentres haciendo alguna que otra travesura… Son expertos en meterse en cajas, esconderse en lugares insospechados y convertir cualquier objeto en un juguete.
En fin. Son muchos los recuerdos que, desde ya, te aconsejo que guardes en tu cámara de fotos, pues crecen muy rápido, casi sin darte cuenta. Además, su forma de relacionarse con nosotros es muy rica: maúllan con distintos tonos, nos miran fijamente, parpadean lentamente (su «beso» felino), se tumban panza arriba para mostrarnos confianza y se frotan con fuerza cuando quieren atención.
Por otra parte, déjame decirte que cada vez son más los centros de salud, residencias y consultas psicológicas que incorporan la gato-terapia o terapia asistida con gatos. Los felinos son una excelente compañía, algo que sabemos todos los que tenemos uno con nosotros, pero que también saben todas aquellas personas que se benefician de este tipo de intervención.
Las personas mayores o aquellas que viven solas encuentran en estos peludos a un amigo en quien confiar y cuidar; y sin duda esto les hace mucho bien, al volver a sentirse útiles y sobre todo queridas. Además, en niños y adultos con trastornos del espectro autista, se ha observado que el contacto con gatos facilita la comunicación, reduce conductas repetitivas y mejora la capacidad de interpretar el tono emocional de la voz, gracias al aumento de la oxitocina, una hormona muy vinculada a las relaciones sociales y al apego.
Características generales del gato doméstico
Además de su historia como depredador y compañero de los humanos, el gato doméstico presenta una serie de rasgos de carácter y comportamiento que lo hacen único respecto a otros animales de compañía. Algunas de las características más destacadas son:
- Independiente: los gatos son capaces de organizar gran parte de su día solos. Aunque necesitan cuidados, pueden descansar, explorar y jugar sin requerir una atención constante cada minuto, lo que los convierte en compañeros ideales para personas con poco tiempo.
- Curioso: todo lo nuevo les llama la atención. Exploran bolsas, cajas, muebles y cualquier rincón de la casa. Esta curiosidad forma parte de su instinto de exploración y de su necesidad de estimulación mental.
- Ágil y flexible: su columna vertebral y su musculatura les permiten saltar grandes alturas, girar en el aire y caer con elegancia. Son animales muy coordinados, capaces de moverse entre objetos sin tirarlos.
- Afectuoso: aunque cada individuo es diferente, muchos gatos buscan el contacto físico. Se sientan en el regazo, ronronean cuando los acaricias y siguen a su persona de referencia por la casa.
- Territorial: necesitan un espacio que consideren propio. Marcan con feromonas al frotar su cuerpo, pueden arañar superficies para dejar señales visuales y olfativas y, en algunos casos, utilizan la orina para delimitar zonas.
- Gran olfato: tienen un sentido del olfato muy desarrollado, con el que reconocen a otros gatos, personas y objetos. Esto es clave en su vida social y en su percepción del entorno.
Estas características explican por qué muchas personas sienten que el gato tiene una especie de «personalidad humana»: autosuficiente, selectivo con sus relaciones, muy fiel con su familia y algo distante con los extraños. Precisamente este equilibrio entre independencia y cariño es una de las razones por las que los gatos siguen conquistando hogares en todo el mundo.
Beneficios físicos y de salud de tener un gato
Se ha hablado mucho sobre los beneficios de tener un gato —o varios— viviendo con nosotros en nuestro hogar, pero además de la experiencia personal, la ciencia también se ha interesado por estas ventajas. Estudios con miles de participantes han demostrado que compartir la vida con un felino puede mejorar distintos aspectos de la salud física.
Yo hablo también desde mi experiencia personal: tuve mi primer gato con 10 años y, hoy, comparto mi vida con varios felinos y participo activamente en el cuidado de una colonia. Esa convivencia cotidiana me ha mostrado en primera persona muchos de los efectos que hoy apoyan los estudios científicos.
Reducción del estrés y de la presión arterial
Acariciar gatos reduce los niveles de cortisol (hormona relacionada con el estrés). El simple acto de pasar la mano por su pelaje, sentir su temperatura y notar su respiración tranquila tiene un efecto regulador sobre nuestro sistema nervioso. Además, se cree que el contacto físico con gatos incrementa en humanos la producción de ondas theta cerebrales, que habitualmente se producen en estados de relajación y calma profunda.
Convivir con un gato también se ha asociado a una presión arterial más baja y a una mejor respuesta cardiaca ante situaciones de tensión. Varios estudios han observado que las personas que comparten su vida con felinos presentan un menor riesgo de desarrollar determinadas enfermedades cardiovasculares.
Protección del corazón y menor riesgo cardiovascular
En una investigación con miles de participantes que habían tenido o tenían actualmente mascota, se encontró que quienes convivían con gatos tenían menos probabilidades de sufrir infartos de miocardio y otros eventos cardiovasculares graves que quienes nunca habían tenido felinos. La convivencia con perros, curiosamente, no mostró la misma asociación protectora en esos datos concretos.
En resumen, el efecto combinado de menor estrés, presión sanguínea más estable y mayor sensación de calma se traduce en un corazón más protegido. Abrazar a un gato, escuchar su ronroneo y sentir su presencia convierte al hogar en un refugio donde el sistema cardiovascular puede «bajar la guardia».
El ronroneo como vibración sanadora
Tras observar varios felinos domésticos y salvajes, se ha comprobado que el ronroneo se produce a una frecuencia de entre 20 y 140 Hz, siendo lo más habitual una frecuencia de 20-50 Hz en gatos domésticos. Esta vibración sonora estimula la curación de tejidos, especialmente en lesiones que afectan a tendones y músculos, y ayuda a incrementar la densidad ósea.
En la práctica, el ronroneo es uno de los mejores anti-estrés que conozco. Basta que te quedes observando a tu amigo mientras está descansando y le vayas acariciando suavemente, con cuidado de no despertarle. Es posible que su ronroneo sea aún más fuerte. Poco a poco, conseguirás sentirte mejor. Pero además del efecto emocional, estas vibraciones son similares a las utilizadas en terapias de ultrasonidos para acelerar la recuperación de lesiones óseas y musculares.
Mejora del sistema inmunitario y menos enfermedades menores
Algunos estudios que han seguido a personas antes y después de incorporar una mascota al hogar han observado que, durante los primeros meses de convivencia con gatos o perros, sus dueños reportan menos problemas de salud menores, como resfriados leves o molestias inespecíficas. Al mismo tiempo, puntúan mejor en cuestionarios de salud general.
Se cree que el vínculo afectivo con el animal, la sensación de compañía y las emociones positivas que genera el contacto con la mascota contribuyen a un sistema inmunitario más equilibrado. Amar a un gato, recibir sus caricias y compartir momentos de juego parece reforzar nuestras defensas de una forma sutil pero constante.
Prevención de alergias y asma en la infancia
Si actualmente no tienes gato y te estás planteando dejar entrar uno en tu vida, y además hay niños en casa o estás pensando en tenerlos, te interesará saber esto: varios estudios sugieren que los pequeños que viven con un gato desde muy temprano desarrollan una mejor tolerancia inmunológica a los alérgenos felinos.
En otras palabras, la exposición controlada y cotidiana al pelo y la caspa del gato puede hacer que el sistema inmunitario del niño «aprenda» a convivir con estas sustancias sin reaccionar de forma exagerada. Así, se ha observado un menor riesgo de desarrollar alergias y asma en la infancia en aquellos hogares donde hay mascota, especialmente si la convivencia comienza en los primeros años de vida.
Beneficios emocionales y psicológicos de tener un gato
Más allá de la salud física, los gatos tienen una enorme capacidad para influir en nuestro estado de ánimo y en cómo gestionamos las emociones del día a día. La ciencia ha estudiado también este efecto, y los resultados encajan a la perfección con lo que los cuidadores de gatos experimentamos a diario.
Compañía y apoyo emocional constante
Cuando estés triste, cuando necesites a alguien con quien simplemente estar, deja que tu gato esté contigo. Deja que pase tiempo con la persona que más quiere en el mundo. Nunca estamos solos con un gato. Muchas encuestas a propietarios revelan que una mayoría siente que su gato está ahí cuando más lo necesitan y que el simple hecho de pensar en él les reconforta.
Ver cómo tu gato se acerca, se tumba a tu lado y ronronea crea una sensación de calma y seguridad muy difícil de explicar con palabras. Saber que hay un ser que confía en ti, que depende de ti y que te acepta sin condiciones es un gran apoyo en momentos de incertidumbre, duelo o cambios vitales.
Reducción de la ansiedad, el estrés y la sensación de soledad
Cada vez que estás viviendo un momento tenso, él lo notará, y será entonces cuando quizás empiece a orinar fuera de la bandeja o hacer cosas que se supone no debe hacer. Cuando te veas en esta situación, lo que tienes que hacer es identificar el problema y tratar de comprender a tu amigo. Recuerda que cualquier cambio, por pequeño que sea, que se produzca en tu vida, influirá en la convivencia con tu gato.
Al mismo tiempo, la propia presencia del gato ayuda a regular tus emociones: acariciarlo, observar cómo juega o simplemente verlo dormir plácidamente reduce los niveles de estrés, ansiedad y preocupación. Diversos estudios han mostrado que la compañía de un gato alivia síntomas de malestar psicológico y ayuda a sobrellevar mejor el día a día.
El hecho de llegar a casa y no encontrarla vacía también cambia mucho cómo te sientes. Puedes hablar con tu gato, contarle lo que ha pasado en tu jornada y sentir que hay alguien que te escucha, incluso si no responde con palabras. Hay investigaciones que han concluido que la compañía de estos felinos puede cubrir ciertas necesidades sociales de un modo similar a como lo hacen las relaciones humanas, especialmente en personas que viven solas.
Apoyo frente a la depresión y mejora de la autoestima
Los gatos, y en general las mascotas, te mantienen ocupado. Son una responsabilidad porque su bienestar depende de que tú les cuides. Como ya sabes, la depresión se alimenta de la apatía (desinterés o desgana a la hora de hacer cosas), pero al tener gato y ver sus necesidades, te obligas a estar activo/a y a hacer cosas aunque no tengas ganas.
Si tienes depresión y no te apetece salir a comprarte comida, tu gato te pedirá alimento y, aunque no lo hagas por ti, acabarás haciéndolo por él. Así, ayuda a activarse y a disminuir los efectos de la depresión, así como a prevenirla, ya que si nos sentimos a gusto con ellos, sufrir este trastorno es menos frecuente. La liberación de oxitocina y serotonina durante el contacto con el gato aporta calma, bienestar y facilita un mejor descanso nocturno.
Además, como te necesitan, sientes que estás cuidando de ellos y, como consecuencia, te sientes útil, por lo que el autoconcepto (lo que pensamos de nosotros mismos) y la autoestima (el afecto que sentimos hacia nosotros mismos) aumentan. Un gato que viene a saludarte, que se restriega por tus piernas y que te busca para dormir a tu lado te recuerda cada día que eres importante para alguien.
Más risas, más alegría y más bienestar general
Otra de las ventajas de tener un gato es que estos son unos animalitos adorables pero también muy divertidos. Suelen animar el día con sus habilidades, locuras, juegos, sustos y momentos de torpeza. Al ser asustadizos, tienen reacciones que nos despiertan una carcajada y verlos entretenerse jugando mientras nos reímos es algo que activa nuestras hormonas de la felicidad.
Una encuesta realizada a miles de personas mostró que ver vídeos o fotografías de gatos suponía un incremento en las emociones positivas (felicidad, esperanza…) de la persona que los visualizaba, así como un aumento de sus niveles de energía. Imagina entonces el efecto de tener un gato real en casa: cada día tienes una dosis de risas aseguradas, solo con observar cómo persigue una pelusa, se esconde en una caja o calcula mal un salto.
Los gatos te enseñan a vivir el presente
Aunque parezca curioso, ellos te enseñan mucho sobre la vida. Estamos muy acostumbrados a pensar en el pasado o en el futuro, pero los animales sólo piensan en el ahora, en este preciso momento. Los días que quedaron atrás no volverán, y los que están por venir aún no han llegado, por lo que no tiene sentido preocuparse tanto.
Si te fijas, un gato disfruta plenamente de una siesta al sol, de observar pájaros desde la ventana o de una sesión de juego contigo. No está pendiente del reloj ni de pendientes interminables. Poco a poco, convivir con un felino te invita a bajar el ritmo, a meditar casi sin darte cuenta, a valorar los momentos de calma y a entender que muchas veces basta con estar, sin hacer nada más.
En el presente tienes a un gato que te adora, y que sólo quiere lo mejor para ti. A su manera, con sus tiempos y sus normas, este pequeño maestro peludo puede convertirse en tu mejor guía para reconectar contigo mismo y con lo que realmente importa.
Beneficios de tener un gato para los niños y la familia
Si en casa hay niños —o tienes previsto que los haya—, compartir la vida con un gato puede tener efectos muy positivos sobre su desarrollo físico y emocional. No se trata solo de tener un peluche vivo con el que jugar: un gato enseña valores, habilidades y responsabilidades muy importantes.
- Responsabilidad: al participar en tareas como cambiar el agua, poner la comida o cepillar al gato, los niños aprenden que hay seres que dependen de sus cuidados.
- Empatía: convivir con un animal que tiene gustos, miedos y límites propios enseña a ponerse en el lugar del otro y a respetar las señales de incomodidad o cansancio.
- Autoestima: sentir que el gato los elige para jugar o dormir, o que se calma con sus caricias, refuerza la sensación de que son valiosos y capaces de cuidar.
- Menos alergias: como hemos comentado, la exposición temprana a gatos se ha relacionado con un menor riesgo de alergias y asma en la infancia.
Además, muchos padres señalan que sus hijos se vuelven más tranquilos, pacientes y observadores cuando crecen con un gato, porque pasan tiempo mirando cómo se comporta, interpretando su lenguaje corporal e intentando «entender» qué quiere decir con cada maullido.
Ventajas prácticas de convivir con un gato
Más allá de la parte emocional y de salud, los gatos ofrecen también ventajas muy prácticas que encajan bien con el estilo de vida actual de muchas personas.
- Se adaptan bien a pisos y espacios pequeños: no necesitan un gran jardín para ser felices; con un hogar seguro, lugares altos donde subirse y juego diario, pueden vivir perfectamente en un apartamento.
- Bajo mantenimiento relativo: se asean solos, utilizan su arenero y pueden pasar varias horas tranquilos mientras tú trabajas, siempre que tengan agua, comida y estímulos suficientes.
- Control de plagas: aunque hoy muchos gatos no cazan por necesidad, su sola presencia y olor pueden disuadir a roedores e insectos de acercarse demasiado a tu casa.
- Costes moderados: en general, y respetando siempre las visitas veterinarias y una alimentación de calidad, su mantenimiento suele ser más sencillo que el de otras especies de compañía que requieren servicios añadidos (paseadores, peluquería frecuente, etc.).
Todo esto hace que, para personas con horarios ajustados, que viven en la ciudad o que necesitan compañía pero no pueden dedicar horas diarias a paseos largos, el gato sea un compañero ideal.
Finalmente, terminamos con una frase muy hermosa, dicha por el conocido y enigmático pintor Leonardo da Vinci, quien dijo: «el más pequeño gato es una obra maestra«. Cada gato es un universo en miniatura: un depredador elegante, un compañero sensible, un terapeuta silencioso y un profesor de vida que, con su sola presencia, transforma nuestro hogar y nuestra forma de estar en el mundo.