La evolución quiso que los felinos pudieran camuflarse en su entorno para que, así, tuvieran más facilidades para cazar sin que sus presas se dieran cuenta hasta que ya fuese demasiado tarde. Hoy en día, los gatos que tenemos en casa no tienen necesidad de ocultarse, pero muchos de ellos siguen teniendo ese pelaje rayado que tanto nos recuerda al que tiene el tigre y otros felinos salvajes.
El pelaje atigrado es el más antiguo de todos los patrones felinos, y uno de los más llamativos. Sin embargo, aunque a menudo se suele pensar que los gatos atigrados son una raza en concreto, en realidad se trata de una variedad de color y dibujo en su pelaje. Pero, ¿en qué se caracterizan exactamente y qué hace tan especial a estos gatos?
Al gato atigrado se le llama también barcino, romano o tabby. Se encuentra entre los gatos mestizos, y por supuesto, también en muchas razas de gatos, como el Siberiano, el Bengala o el Europeo común. Es muy común que presente una «M» marcada en la frente, y que tenga ojos de color verde, dorado o ámbar, aunque también pueden ser azules.
Se distinguen tres patrones de pelaje principales en estos preciosos gatos: listado, marmolado y manchado, a los que se suma una variante muy curiosa llamada atigrado tiqueté o agutí, en la que las marcas son mucho más sutiles pero siguen presentes.
¿De dónde viene la palabra tabby y el origen del gato atigrado?
Cuando se habla del gato atigrado, no nos referimos a una raza, sino a un patrón atigrado o dibujo que forman los tonos de color del pelaje de estos animales. Este patrón está ligado a la historia de la domesticación felina y a la propia genética del gato doméstico.
El patrón o tipo de pelaje de estos gatos también es llamado tabby. Se cree que el origen de este término está en un tipo de tafetán de seda rayado llamado Attabi o Attabiyah que se confeccionaba en un distrito de Bagdad, en Oriente Medio. Cuando aquella seda llegó a Europa, muchos vieron que su dibujo recordaba al manto de los “gatos tigre”, y el nombre terminó asociándose a los felinos de pelaje listado. De ahí derivan las formas modernas “tabby” y “atigrado”.
Desde el punto de vista genético, el patrón atigrado es el resultado de la acción de varios genes relacionados con el color y la distribución del pigmento. Se considera que estos genes están presentes en todos los gatos domésticos, por lo que se suele decir que todos los gatos son “secretamente” atigrados. En algunos, las capas de color sólido enmascaran el dibujo; en otros, como los tabby clásicos, las rayas y manchas quedan totalmente a la vista.
Si alguna vez has observado de cerca a un gato de color aparentemente uniforme bajo la luz del sol, es probable que hayas apreciado sutiles marcas atigradas en su cuerpo o en la cola. En el lado salvaje del espectro felino, los mismos mecanismos son los que confieren a tigres, leopardos y otros felinos sus patrones a rayas o moteados, que les sirven de camuflaje mientras se ocultan entre la hierba o la maleza.
La misteriosa «M» en la frente del gato atigrado
Una de las características más llamativas de muchos gatos atigrados es la famosa letra «M» en la frente. Esta marca oscura, formada por la disposición del pelo y los pigmentos sobre la cabeza, ha dado lugar a toda clase de historias y leyendas.
Entre las leyendas más conocidas destacan varias:
- Según una tradición del Antiguo Egipto, la “M” estaría relacionada con la palabra mau, que significaba “gato”. Esta conexión reforzaría el vínculo sagrado que tenían estos animales en aquella cultura.
- En el folclore cristiano se cuenta que un gato atigrado se acercó a consolar al Niño Jesús cuando lloraba. La Virgen María, en agradecimiento, acarició su cabeza y dejó grabada la “M” sobre su frente.
- Una leyenda islámica habla de Muezza, el gato de Mahoma, que salvó al profeta de una serpiente venenosa. Como recompensa, todos los gatos atigrados habrían sido bendecidos con esa marca especial.
Sin embargo, la explicación real de la “M” es mucho más sencilla: se trata de una consecuencia directa de la genética y de cómo se distribuye el pigmento en la zona de la cabeza. La forma en que los pelos oscuros se organizan en la frente da lugar a ese dibujo tan peculiar, que se ha convertido en un sello de identidad del patrón tabby.
Patrones de pelaje atigrado: listado, marmolado, manchado y tiqueté
En los gatos atigrados se distinguen varios tipos de dibujo según la disposición de las rayas y manchas. Tradicionalmente se habla de listado, marmolado y manchado, pero también existe un patrón muy sutil llamado tiqueté o agutí.
Listado
Es el que más se parece al que tiene el tigre. Tiene rayas delgadas que cubren todo su cuerpo, que pueden ser continuas o pasar a ser manchas en el abdomen. En la nariz suelen presentar dos lunares negros a cada lado, lo que se conoce como nariz moteada. Y, por supuesto, en la frente muestran la «M» dibujada con rayas más oscuras.
Este patrón listado, también llamado “de caballa”, suele mostrar rayas verticales que se curvan suavemente en los costados y son más marcadas en la cola y las patas. Es uno de los diseños más frecuentes entre los gatos domésticos.
Marmolado
Los gatos atigrados marmolados son aquellos que tienen rayas más gruesas y que, en vez de ser siempre verticales como en el caso anterior, giran formando curvas y remolinos y se juntan unas con otras. En los costados pueden aparecer grandes “rosetas” o formas redondeadas muy llamativas.
En las patas y en la cola suelen tener más líneas que en el resto de su cuerpo, y también mantienen la característica “M” en la frente. Este patrón es muy apreciado en razas como el Bengala o el Cheetoh, donde se busca un aspecto de “felino salvaje” muy marcado.
Manchado
Los manchados son aquellos que, en vez de presentar líneas, presentan manchas más o menos pequeñas por todo el cuerpo, como se puede ver en los Mau egipcios o en los Ocigatos. Las manchas pueden ser redondeadas u ovaladas y recuerdan al pelaje de un leopardo.
La distribución de estas motas puede ser bastante uniforme o concentrarse en determinadas zonas del cuerpo, como los costados, el lomo o los muslos. Aunque no veamos rayas claras, las marcas faciales y la “M” de la frente delatan su origen atigrado.
Tiqueté o agutí
El patrón tiqueté, también conocido como atigrado agutí, es el más discreto de todos. En lugar de mostrar rayas o manchas definidas, cada pelo del manto presenta varias bandas de color claro y oscuro. Visto en conjunto, el pelaje parece simplemente moteado o “arenoso”, pero si se observa de cerca se aprecia el característico efecto tabby.
Estos gatos conservan las marcas atigradas en la cara, patas y cola, mientras que el resto del cuerpo muestra un efecto más difuso. Es un patrón muy común en razas como el Abisinio o el Singapura, y demuestra hasta qué punto la genética tabby puede expresarse de formas muy variadas.
Colores, personalidad y curiosidades sobre los gatos atigrados
Los gatos atigrados pueden aparecer en una gran gama de colores de fondo: gris, marrón, negro, naranja, crema… Estos tonos pueden presentarse solos o combinados con zonas blancas en pecho, patas, hocico o vientre. Por eso hablamos de gato atigrado gris, gato atigrado naranja, marrón, plata, etc.
En el caso de los atigrados naranjas, la genética hace que la mayoría sean machos. Se calcula que un porcentaje muy alto de gatos tabby anaranjados son de sexo masculino, mientras que las hembras naranjas son mucho menos frecuentes. Este detalle se debe a cómo se hereda el gen del color naranja, ligado al cromosoma X.
En cuanto a su carácter, muchos cuidadores coinciden en que los atigrados destacan por una personalidad muy viva y expresiva. Se les atribuyen rasgos como:
- Gran curiosidad y gusto por explorar cada rincón de la casa.
- Carácter juguetón y activo, sobre todo durante la juventud.
- Cariño hacia las personas con las que conviven, disfrutando de caricias y ratos de sofá.
- Buena sociabilidad con otros gatos y, a menudo, con perros equilibrados.
También son conocidos por sus habilidades como cazadores. Su patrón de camuflaje y sus reflejos rápidos les ayudan a perseguir y atrapar pequeños animales y juguetes, algo que se aprecia incluso en gatos que viven exclusivamente en interiores.
Razas de gato en las que aparece el patrón atigrado
No es correcto hablar de “raza de gato atigrado” porque, como hemos visto, el atigrado es un patrón de pelaje. Sin embargo, este dibujo aparece en muchas razas felinas y, por supuesto, en los gatos mestizos.
Algunos ejemplos de razas que pueden presentar pelaje tabby son:
- Gato común europeo o gato doméstico de pelo corto, muy frecuente en Europa.
- Bengalí, con espectacular patrón marmolado o manchado que recuerda a los pequeños leopardos.
- Mau egipcio, uno de los gatos manchados más antiguos que se conocen.
- Toyger, criado para parecer un auténtico “tigre en miniatura” gracias a su patrón listado muy marcado.
- Ocicat, Sokoké, Bobtail americano, Abisinio, Siberiano, American Shorthair y muchas otras razas donde el gen tabby está presente.
En todos ellos, el denominador común es el dibujo atigrado del pelaje, mientras que el tamaño, la forma del cuerpo y el temperamento varían según la raza y la línea de cría.
¿Qué te parecen los gatos atigrados? Saber que su manto es fruto de una larga historia de evolución, mitos y genética hace que cada raya y cada mancha tengan un significado especial, y convierte a estos felinos en compañeros tan bellos como fascinantes.