Dentro de la gran familia de los felinos encontramos a una especie en particular que, por el patrón de colores de su pelaje nos recuerda bastante a un leopardo… pero en miniatura. A estos animales se les conoce como gatos leopardo, aunque no debemos de dejarnos engañar: se trata de mamíferos que viven en los bosques de Asia, no en los hogares con los humanos.
Pero tienen una mirada adorable. Por eso, vamos a explicarte cómo son estos increíbles felinos para que puedas saber más sobre ellos.
Características físicas de los gatos leopardo
Los gatos leopardo, cuyo nombre científico es Prionailurus bengalensis, son animales que tienen un tamaño similar a los gatos domésticos. Pesan entre 3 y 8kg, y llegan a medir hasta 1m de largo. La cabeza es pequeña, y está marcada con rayas oscuras que van desde los ojos hasta las orejas.
Su pelaje presenta los mismos puntos negros circulares que el leopardo, siendo la base de color marrón. Las patas son largas y delgadas, y la cola mide aproximadamente la mitad del tamaño de su longitud cabeza-cuerpo.
Para afinar más, en gran parte de su área de distribución los pesos típicos oscilan entre 0,55 y 3,8 kg y la longitud cabeza-cuerpo va de 38,8 a 66 cm, con colas de 17,2 a 31 cm. En poblaciones del norte (China, Siberia) pueden alcanzar hasta ~7 kg y longitudes cabeza-cuerpo cercanas a 75 cm; además, engordan antes del invierno y adelgazan hacia la primavera. Presentan dos bandas oscuras desde los ojos a las orejas, pequeñas líneas blanquecinas hacia la nariz, orejas redondeadas con reverso negro y mancha blanca central (ocelos), de 2 a 4 hileras de manchas alargadas por el lomo y anillos en la cola. El color base suele ser marrón anaranjado con pecho y vientre claros, aunque hay poblaciones con tonos gris plateados.
Distribución y hábitat
Los gatos leopardo son los felinos asiáticos más ampliamente distribuidos: desde la región de Amur en el extremo oriente de Rusia a la península de Corea, gran parte de China, Indochina y el subcontinente indio, extendiéndose al norte de Pakistán y hacia el sur por Filipinas e Indonesia. Ocupan áreas agrícolas y mosaicos humano-naturales, pero prefieren los hábitats boscosos: selvas tropicales perennes a nivel del mar, bosques caducifolios subtropicales y bosques de coníferas en las estribaciones del Himalaya a más de 1000 m s. n. m.
Dieta y técnicas de caza
Son carnívoros oportunistas y cazan presas pequeñas y medianas: roedores (ratas y ratones), lagomorfos, aves, reptiles, anfibios e insectos; en zonas con humedales pueden tomar peces y otros recursos acuáticos. Estudios de dieta en el sudeste asiático han identificado con frecuencia ratas espinosas, ratas negras, roedores de bambú, ardillas, Tupaia y, de forma ocasional, quirópteros o pequeños suidos. Son cazadores activos al acecho, atacan por sorpresa con un salto corto y un mordisco rápido. A diferencia de muchos gatos pequeños, no juegan con su presa y la inmovilizan firmemente con las garras hasta matarla, algo coherente con el alto porcentaje de aves en su dieta, que escaparían si se liberan.
¿Cómo viven?
Al ser animales nocturnos, hacen vida de noche y durante el día permanecen descansando. Cada vez que la luna hace su aparición, van en busca de sus presas, que son los lagartos, anfibios, insectos, pequeños mamíferos, roedores, a los que ataca por sorpresa. A diferencia del gato doméstico, ellos no juegan con sus presas, sino que directamente les dan un rápido mordisco.
Se suelen reproducir en primavera, durante los meses de marzo a abril, cuando el clima es suave. El periodo de celo durante entre cinco y nueve días. Si la hembra ha quedado embarazada, tendrá de dos a cuatro gatitos tras sesenta o setenta días del apareamiento. Los peluditos nacerán con 75-130 gramos de peso, y duplicarán su peso a las dos semanas, y a las cinco semanas pesarán cuatro veces más que cuando nacieron. Los ojos se abren a los 10 días, y a los 23 días ya pueden empezar a comer alimentos sólidos. Una vez cumplidos los dieciocho meses, estarán listos para tener su propia descendencia.
Es frecuente que tengan la misma pareja de por vida, con quien cuidará a los gatitos hasta que éstos cumplan los siete-diez meses.
Además, en la mitad sur de su rango no hay un periodo reproductivo fijo; en regiones frías tienden a criar cuando el clima es lo bastante suave. Si la camada no sobrevive, la hembra puede volver a entrar en celo ese mismo año. Las crías permanecen en guaridas protegidas hasta cerca del mes. En cautividad se han registrado machos reproductores tempranos y hembras receptivas antes del año. Su esperanza de vida documentada en cautividad puede alcanzar alrededor de 13 años. Son buenos nadadores y nadan con agilidad, algo que se observa también en su afinidad por cursos de agua.
Subespecies reconocidas y población insular
- Prionailurus bengalensis alleni
- Prionailurus bengalensis bengalensis (India, Bangladés, suroeste de Asia, Yunnan)
- Prionailurus bengalensis borneoensis (Borneo)
- Prionailurus bengalensis chinensis (China, Taiwán, Filipinas)
- Prionailurus bengalensis euptailurus (este de Siberia, Mongolia, Manchuria)
- Prionailurus bengalensis heaneyi
- Prionailurus bengalensis horsfieldi (Himalaya)
- Prionailurus bengalensis javanensis (Java)
- Prionailurus bengalensis rabori
- Prionailurus bengalensis sumatranus (Sumatra)
- Prionailurus bengalensis trevelyani (este de Pakistán)
El gato de Iriomote fue considerado una subespecie (Prionailurus bengalensis iriomotensis) exclusiva de la isla de Iriomote (Japón). En la actualidad se interpreta como una variante autóctona de P. b. euptailurus.
No confundir con el gato bengalí (doméstico)
El llamado gato bengalí doméstico procede del cruce entre el gato leopardo asiático y gatos domésticos. Combina un aspecto moteado con un carácter familiar, juguetón y sociable, y puede nadar y tolerar el agua mejor que otras razas. Suele mostrar rosetas bien definidas (donut, punta de flecha, alargadas), pelaje corto, denso y muy suave, a veces con glitter (brillo dorado). Los machos pueden rondar 5-8 kg y las hembras 3-5 kg. En reproducción selectiva, las primeras generaciones (F1, F2, F3) no se consideran bengalíes plenos y pueden conservar más instintos silvestres.
Salud en la raza bengalí: aunque es generalmente resistente, se han descrito predisposiciones a miocardiopatía hipertrófica, atrofia retiniana progresiva, peritonitis infecciosa felina, síndrome del pecho plano del gatito, luxación rotuliana, displasia de cadera, deficiencia de piruvato cinasa y neuropatías periféricas. Existen pruebas de ADN para PK-def y PRA. En casa, algunos individuos producen más cerumen y una grasita oscura en la barbilla que conviene limpiar con regularidad. Les va bien el adiestramiento con arnés, juegos de búsqueda y enriquecimiento ambiental.
Madurez y cría: los machos pueden alcanzar la madurez sexual alrededor de los ocho meses y las hembras cerca de los seis, con celos marcados por vocalizaciones y marcaje. La gestación ronda 60-70 días y suelen nacer 2-4 cachorros. La esperanza de vida habitual en esta raza se sitúa en 12-15 años con buenos cuidados. La esterilización/castración evita celos, camadas no deseadas y problemas de comportamiento.
Avistamiento y fotografía responsable
Para observar o fotografiar al gato leopardo sin perturbarlo, es clave la discreción y el respeto por su entorno. Un teleobjetivo de ~400 mm permite encuadrar desde lejos; mejor trabajar en crepúsculo o noche, usar trípode, vigilar bordes de bosque y áreas agrícolas, y atender a sonidos y rastros. Nunca se debe atraer fauna con comida ni invadir guaridas.
Como ves, el gato leopardo es un pequeño depredador asiático de gran plasticidad ecológica, con rasgos físicos muy reconocibles y un comportamiento nocturno eficiente, y no debe confundirse con el bengalí doméstico que comparte su aspecto moteado pero vive feliz en casa. ¿Qué te ha parecido este felino?
