En los últimos tiempos podemos ser testigos de cómo se tratan a los animales que son destinados para consumo humano. La crueldad a la que muchos, por no decir la gran mayoría, son sometidos está haciendo que seamos muchas las personas que nos estemos volviendo vegetarianas o veganas, o que estemos restringiendo nuestro consumo de carne. Pero, ¿qué ocurre con nuestro gato? ¿Él puede hacer lo mismo o seguir una dieta similar a la nuestra?
Lo cierto es que la dieta que debe seguir un felino es diferente a la que podemos seguir nosotros. Mientras el Homo sapiens es un animal omnívoro, es decir, que puede comer de todo, el felino no. Por eso, cuando nos preguntamos si puede ser un gato vegetariano, tenemos que saber que la respuesta es no por los motivos que te voy a explicar a continuación, apoyándonos en lo que se sabe sobre nutrición felina y en la experiencia de veterinarios especializados.
¿Los gatos pueden ser vegetarianos o veganos?
Los felinos son animales carnívoros estrictos. Su cuerpo está diseñado para convertirlos en perfectos depredadores. Los gatos que tenemos en casa tienen un sentido del oído capaz de escuchar el sonido de un ratón a 7 metros de distancia; su vista, si bien no es muy buena durante el día, por la noche es capaz de distinguir detalles a diferencia de nosotros; sus patas les permiten acercarse lo máximo posible a sus presas sin que éstas se percaten y, además, tienen una mandíbula capaz de romper huesos pequeños y de desgarrar la carne.
Esta anatomía cazadora no solo afecta a cómo atrapan a sus presas, sino también a cómo digieren los nutrientes. El sistema digestivo del gato es corto y está adaptado a alimentos de origen animal poco ricos en fibra, en contraste con el de los omnívoros, que es más largo y eficiente para procesar vegetales. Por eso los gatos necesitan mucha proteína animal y muy poca fibra para mantener un metabolismo sano.
Desde el punto de vista bioquímico, el gato utiliza de forma continua las proteínas como fuente de energía mediante la llamada gluconeogénesis constante. Esto significa que su hígado transforma aminoácidos en glucosa casi todo el tiempo, algo muy distinto a lo que ocurre en humanos o perros. Además, tiene una actividad muy baja de enzimas como la amilasa, responsables de digerir carbohidratos, por lo que no aprovecha bien los alimentos ricos en almidón como cereales o muchas verduras.
Por lo tanto, es completamente normal que los gatos rechacen las verduras y las frutas, pues no las necesitan y, en exceso, pueden provocarles desequilibrios digestivos. Su organismo está preparado para obtener prácticamente todos los nutrientes de la carne, los órganos y, en la naturaleza, de pequeños mamíferos y aves.
Nutrientes esenciales que el gato solo obtiene de la carne
Cuando se discute si un gato puede ser vegetariano o vegano, es imprescindible entender que hay nutrientes esenciales presentes casi exclusivamente en tejidos animales, y que el cuerpo del gato no puede sintetizar en cantidad suficiente:
- Taurina: es un aminoácido esencial para la visión, el corazón y el sistema inmunitario. La taurina se encuentra de forma natural en la carne y en órganos como el corazón y el hígado. Una deficiencia provoca problemas como cardiomiopatía dilatada, ceguera y alteraciones digestivas. Aunque existe taurina sintética, un error mínimo en la formulación o en la dosis puede comprometer seriamente la salud del gato.
- Vitamina A preformada (retinol): los gatos no pueden convertir de forma eficaz el betacaroteno de las plantas en vitamina A activa, a diferencia de los humanos o los perros. Necesitan obtenerla ya preparada en forma de retinol, presente en hígado, huevos o pescados grasos. Sin ella pueden aparecer problemas de visión, de piel, inmunitarios y reproductivos.
- Ácido araquidónico: es un ácido graso esencial que participa en procesos inflamatorios normales, en la función de la piel, la coagulación y el sistema reproductor. Se encuentra casi exclusivamente en grasas animales. El gato no lo sintetiza en cantidad suficiente y, si no lo ingiere, puede sufrir trastornos cutáneos, reproductivos y de coagulación.
- Arginina y otros aminoácidos esenciales: la arginina es necesaria para eliminar el amoniaco producido al degradar proteínas. Una carencia puntual puede causar encefalopatía hepática y signos neurológicos graves. Junto con otros aminoácidos como lisina, metionina o triptófano, se encuentran en proporciones óptimas en proteínas animales, no en vegetales.
- Vitamina B12: fundamental para el sistema nervioso y la formación de glóbulos rojos. Se encuentra de forma natural en la carne. En dietas sin productos animales, el riesgo de deficiencia de B12 es muy elevado y puede derivar en anemia y problemas neurológicos.
Todo esto hace que, aunque los piensos vegetarianos incluyan suplementos sintéticos, el margen de error sea muy pequeño. A diferencia de otros animales, el gato descompone proteínas con rapidez y no puede reducir esa velocidad si escasean, lo que lo vuelve especialmente vulnerable a cualquier déficit nutricional.
¿Cómo es que existen piensos vegetarianos para gatos?
Existen porque hay demanda de este tipo de productos. Muchas personas vegetarianas o veganas buscan coherencia entre su estilo de vida y la alimentación de sus animales, y la industria responde ofreciendo alternativas sin ingredientes de origen animal. Estos piensos se formulan con proteínas vegetales y suplementos sintéticos, y se afirma que aportan todas las necesidades nutricionales que requieren los gatos.
Sin embargo, numerosos veterinarios y nutricionistas felinos señalan que, en la práctica, es muy complejo mantener un equilibrio perfecto de todos los nutrientes esenciales solo con fuentes vegetales y suplementos. Estudios realizados con dietas caseras y comerciales vegetarianas para mascotas han demostrado que los errores nutricionales son frecuentes, especialmente en aminoácidos, minerales y vitaminas.
Además del riesgo de desequilibrios, hay que considerar la palatabilidad. Muchos gatos no aceptan bien el sabor ni la textura de las dietas vegetarianas o veganas, lo que puede llevar a comer menos o incluso a dejar de comer. Un felino que no se alimenta adecuadamente durante unos pocos días corre el riesgo de desarrollar lipidosis hepática, una enfermedad grave del hígado que puede ser mortal.
Por todo ello, antes de dárselo a nuestro amigo es muy recomendable consultar con el veterinario, preferiblemente uno con formación en nutrición felina. Es muy probable que se requiera el uso de suplementos adicionales y una supervisión estrecha para reducir el riesgo de deficiencias. Además, cada 2-3 meses deberán de hacerle un análisis de sangre y, si es posible, de orina, ya que este animal no muestra síntomas de enfermedad hasta que ya suele ser demasiado tarde, por lo que hay que tenerlo muy controlado.
Riesgos de intentar que un gato sea vegetariano
El gato que no come carne puede tener diversos problemas de salud a corto y largo plazo. Uno de los más descritos es la cistitis y la formación de cristales en la orina. Las proteínas de origen animal ayudan a que la orina del gato se mantenga más ácida, lo que dificulta la formación de cristales. En dietas mal formuladas, con exceso de carbohidratos o minerales mal equilibrados, puede aparecer el denominado síndrome urológico felino, que implica dolor al orinar, obstrucciones y riesgo vital.
A nivel sistémico, las deficiencias de taurina, vitamina A, B12, arginina o ácido araquidónico no siempre dan signos inmediatos. A menudo, los gatos alimentados con dietas vegetarianas parecen estar bien durante un tiempo, pero con los meses o años pueden desarrollar cardiopatías, problemas oculares, trastornos neurológicos, alteraciones hepáticas y renales. Muchos de estos daños son irreversibles cuando se detectan.
También hay un componente de bienestar. El gato es un carnívoro en la naturaleza y se siente especialmente atraído por el olor y el sabor de la carne. Si se le ofrece una dieta vegetariana puede adaptarse para sobrevivir, pero no para estar en su mejor estado de salud ni de bienestar. Su paladar y su comportamiento alimentario están preparados para disfrutar de alimentos de origen animal.
Los expertos también señalan que los gatos necesitan ingerir muy poca fibra. En libertad la obtienen de los pequeños mamíferos que devoran enteros, con restos de contenido intestinal. Una dieta rica en vegetales puede aportar demasiada fibra, alterar la absorción de nutrientes y generar diarreas, gases o estreñimiento, según el tipo de fibra y la cantidad.
Consideraciones éticas y alternativas más seguras
Muchas personas que han decidido reducir o eliminar el consumo de carne por motivos éticos o medioambientales sienten un conflicto interno al alimentar a su gato con productos de origen animal. Es una preocupación comprensible, pero en el caso de los felinos hay que recordar que su naturaleza biológica no cambia por nuestras creencias.
Imponer a un gato una dieta vegetariana o vegana no responde a sus requerimientos nutricionales reales, sino a las aspiraciones de sus tutores. Por ello, la mayoría de veterinarios coinciden en que es preferible buscar alternativas que reduzcan el impacto ambiental sin poner en riesgo la salud del animal, como:
- Elegir piensos de marcas que trabajen con ingredientes más sostenibles o con certificaciones de bienestar animal.
- Optar por dietas que usen subproductos cárnicos aptos para consumo animal, aprovechando mejor los recursos en lugar de utilizar cortes destinados al consumo humano.
- Reducir el desperdicio de alimentos en el hogar y en la propia alimentación humana, para compensar el impacto de la dieta carnívora del gato.
Por todo lo que hemos comentado, siempre va a ser mejor darle pienso o comida casera que tenga sobre todo carne. Es la única manera de conseguir que tenga un excelente crecimiento y desarrollo, que mantenga sus órganos vitales en buen estado y que disfrute de una buena calidad de vida respetando su naturaleza de carnívoro estricto.
Al cuidar de un gato y aceptar que necesita alimentos de origen animal, lo que realmente estamos haciendo es poner su salud por delante de nuestras preferencias personales. Informarse bien, consultar con el veterinario ante cualquier duda sobre su dieta y elegir los productos más responsables posibles son las mejores herramientas para convivir con nuestros principios sin poner en peligro la vida de nuestro compañero felino.