Los gatos a medida que envejecen les ocurre algo muy similar a lo que nos sucede a nosotros: pierden peso y masa muscular. Puede que durante años hayan estado pesando sus buenos 4-5 kilos, pero con la llegada de la Tercera Edad gatuna, los peludos tenderán a estar más flacos y a mostrar un cuerpo menos musculado.
Pero, ¿alguna vez te has preguntado por qué los gatos viejos se vuelven delgados y qué implicaciones tiene esto para su salud? Entender las causas, saber cuándo es preocupante y cómo ayudarlos con la alimentación, la hidratación y los cuidados diarios es clave para que tu compañero felino tenga una vejez lo más cómoda posible.
Atrofia muscular y sarcopenia en el gato mayor
A medida que el gato envejece, las células del cuerpo se multiplican cada vez más débilmente y su organismo ya no es capaz de regenerar el tejido muscular con la misma eficacia. Su cuerpo poco a poco va teniendo músculos cada vez más delgados. Para entender mejor el proceso del envejecimiento, sería como si hiciéramos una copia de una imagen, luego otra copia de esa copia,… así hasta que el papel se viese casi en blanco.
Esta pérdida de masa y fuerza muscular asociada a la edad se conoce como sarcopenia geriátrica. Es un proceso muy frecuente en los gatos seniors y puede darse incluso en animales que no tienen ninguna otra enfermedad, simplemente por el paso del tiempo. Cuando la sarcopenia se combina con patologías crónicas, el riesgo de debilidad general y delgadez marcada aumenta todavía más.
Además de eso, un gato mayor no hace tanto ejercicio, por lo que los músculos se consumen un poco. Muchos dejan de saltar a superficies altas, juegan menos y pasan más horas durmiendo. Todo esto favorece que la musculatura se reduzca, sobre todo en la zona de la espalda y las patas traseras, donde podemos notar fácilmente huesos más marcados al acariciarlos.
Esta pérdida de músculo no solo afecta a la fuerza; también disminuye las defensas y la capacidad de recuperación después de una enfermedad, lesión u operación. Por eso es tan importante mantener al gato mayor activo, con juego suave diario y una dieta rica en proteínas de alta calidad.
Deshidratación y pérdida de peso en gatos viejos
Son varias las enfermedades que pueden causar deshidratación, como la diabetes, el hipertiroidismo o la insuficiencia renal. Todas ellas pueden provocar aumento de la sed y de la micción, vómitos, diarrea o malestar general, lo que se traduce en una pérdida rápida de líquidos y nutrientes.
Pero la situación se puede complicar bastante en un gato viejo, ya que tenderá a beber menos agua y a comer menos. Su sentido del olfato y del gusto se va reduciendo con los años y, si además hay problemas dentales o dolor crónico, el interés por la comida baja todavía más. Esto crea un círculo vicioso: come poco, se deshidrata, pierde peso y se debilita.
Para ayudarle a mantenerse hidratado, es esencial darle comida enlatada, y no pienso seco, pues contiene un mayor porcentaje de humedad (un 70%, frente a alrededor del 10% de la comida seca). La comida húmeda suele ser más aromática, más fácil de masticar y contribuye a que el gato incorpore parte del agua que no bebe directamente del bebedero.
En gatos muy delicados, es útil ofrecer varios cuencos de agua fresca repartidos por la casa o incluso fuentes de agua, ya que el agua en movimiento suele resultarles más atractiva. Ante cualquier signo de deshidratación o bajada de peso rápida, es fundamental acudir al veterinario para valorar si hay una enfermedad de base que requiera tratamiento específico.
Redistribución de la grasa corporal
En un gato viejo la grasa se redistribuye por el cuerpo de manera que protegerá más los órganos que los músculos. Aunque a simple vista podamos notar al animal más delgado y con huesos más prominentes, internamente es frecuente que mantenga depósitos de grasa alrededor de vísceras importantes, como los riñones o el corazón.
¿Por qué sucede esto? Porque los órganos, al ser algo más vitales que el sistema muscular, necesitan más protección a medida que envejecen. El cuerpo prioriza mantener un mínimo de reserva energética en esas zonas clave, incluso a costa de perder tejido muscular periférico. Por eso un gato puede parecer muy flaco al tacto y, sin embargo, seguir teniendo algo de grasa interna.
Esta redistribución hace que, a menudo, el cuidador tenga la sensación de que el gato ha adelgazado “de golpe”, cuando en realidad lo que ha cambiado es la proporción entre masa muscular y masa grasa. Un buen control veterinario con evaluación del estado corporal y de la masa muscular ayuda a diferenciar entre un envejecimiento esperable y una pérdida de peso patológica que requiera más pruebas.
Otras causas por las que un gato viejo se vuelve delgado
Aunque la atrofia muscular, la deshidratación y la redistribución de la grasa explican buena parte de la delgadez, en muchos gatos mayores la pérdida de peso se debe a enfermedades concretas que deben ser diagnosticadas y tratadas lo antes posible. Entre las más frecuentes se encuentran:
- Enfermedades del aparato digestivo: infecciones, inflamaciones intestinales o parásitos pueden causar vómitos, diarrea y una mala absorción de nutrientes, de modo que el gato adelgaza aunque coma.
- Intolerancias o alergias alimentarias: ciertos ingredientes provocan molestias digestivas y el organismo no aprovecha bien los alimentos, lo que favorece la pérdida de peso.
- Hipertiroidismo: trastorno muy común en gatos adultos y mayores que acelera el metabolismo. Suelen tener mucha hambre pero aun así adelgazan, pueden beber más agua y estar más inquietos.
- Problemas renales crónicos: con vómitos, apatía, halitosis, aumento de la sed y adelgazamiento progresivo. Es una de las patologías más habituales en gatos seniors.
- Diabetes mellitus: el cuerpo no utiliza bien el azúcar como fuente de energía y empieza a consumir grasas y proteínas corporales, provocando un descenso de peso, a veces acompañado de aumento de apetito y sed.
- Problemas respiratorios o nasales: dificultan el olfato y el gato pierde interés por la comida, ya que el olor es clave para que les apetezca comer.
- Estrés crónico: cambios en el hogar, nuevos animales o personas, o dolor persistente pueden reducir el apetito y contribuir al adelgazamiento.
- Enfermedades bucales: infecciones de encías, acumulación de sarro o dientes dañados provocan dolor al masticar. Cuando los gatos sienten molestias para comer, pierden el apetito y, en consecuencia, bajan de peso.
Por todo ello, siempre que notes que tu gato mayor pierde peso de forma llamativa, aunque coma “más o menos igual”, es imprescindible realizar un chequeo veterinario completo con exploración física, análisis de sangre y orina, y las pruebas adicionales que se consideren necesarias.
Cómo ayudar a un gato mayor delgado
A pesar de todo, tenemos que seguir dándole mucho cariño y juego adaptado para que sus músculos se mantengan activos y su mente estimulada. Para ello, podremos darle pelotas blandas, peluches ligeros o cuerdas que no requieran grandes saltos. Seguro que con cualquiera de estas cosas se lo pasará estupendamente bien, aunque las sesiones de juego sean más cortas que antes.
A nivel de alimentación, resulta muy útil ofrecer una dieta rica en proteínas de excelente calidad y de origen animal, adecuada para gatos mayores, preferiblemente en formato húmedo para facilitar la masticación y aumentar la ingesta de líquidos. Servir raciones pequeñas varias veces al día, calentar ligeramente la comida para que huela más y utilizar comederos de borde bajo o algo elevados puede marcar una gran diferencia en su apetito.
No hay que olvidar la higiene bucodental: revisar la boca con regularidad, acudir al veterinario si hay mal aliento, babeo o dolor al comer, y realizar limpiezas dentales cuando se recomienden ayuda a que el gato pueda seguir comiendo sin molestias.
Adaptar el hogar con camas cómodas y accesibles, areneros de borde bajo y zonas tranquilas donde descansar sin sobresaltos contribuye a que el gato mayor, aunque esté más delgado y frágil, pueda disfrutar de sus años dorados con la mejor calidad de vida posible.