El gato es experto en ocultar el dolor físico, pero cuando se siente mal emocionalmente podremos saberlo con relativa rapidez si lo observamos con atención. Si está tenso, ansioso o deprimido va a hacer cosas que no suele hacer, como arañar y/o morder, gruñirnos, acicalarse de forma exagerada o mantenerse aislado más tiempo del habitual. Cuando la situación es realmente grave, puede llegar incluso a hacerse daño él mismo, por ejemplo arrancándose el pelo a base de lamidos, mordiscos o tirones.
Teniendo esto en cuenta, es importante saber por qué los gatos se arrancan el pelo y qué medidas debemos tomar para ayudarle a mejorar tanto a nivel físico como emocional, aprendiendo a distinguir entre un acicalado normal y un acicalado compulsivo que implica pérdida de pelo, irritación de la piel o calvas visibles.
Alergia alimentaria
Si nuestro querido gato sufre algún tipo de alergia alimentaria, puede sentir un picor muy intenso, lo cual le obligará a rascarse y lamerse en exceso. En muchos casos, este lamido constante termina en zonas sin pelo, pelaje quebradizo y piel irritada. A veces no le vemos arrancarse el pelo directamente, pero sí observamos que aparecen principios de alopecia o más bolas de pelo de lo habitual tras el acicalado.
Las alergias alimentarias se desencadenan porque el sistema inmunitario reacciona frente a proteínas concretas de la dieta, que el organismo identifica de forma errónea como peligrosas. Los síntomas cutáneos incluyen picor persistente, enrojecimiento de la piel, costras y caída del pelo, sobre todo en cabeza, cuello, abdomen o base de la cola, además de posibles problemas digestivos como vómitos o diarrea en algunos gatos.
Para intentar evitarlo, es muy recomendable darle una alimentación de alta calidad, sin cereales ni subproductos, pues el cuerpo de los felinos no puede digerirlos correctamente y ciertos ingredientes pueden actuar como alérgenos. Conviene comentar con el veterinario la posibilidad de hacer una dieta de eliminación o utilizar un pienso o comida húmeda hipoalergénica formulada para gatos con alergias, con una fuente de proteína novedosa o hidrolizada.
En algunos casos, el profesional puede sugerir pruebas específicas de alergia alimentaria o pautar una dieta muy controlada durante varias semanas para comprobar si el picor, el lamido excesivo y las calvas mejoran. Es un proceso lento, pero fundamental para encontrar el alimento desencadenante y reducir al máximo el malestar del gato. Durante este periodo, es importante evitar por completo premios, restos de comida humana o snacks que puedan contener el alérgeno sin que nos demos cuenta.
Estrés
El estrés es una de las causas más comunes de que un gato se arranque el pelo. Un gato que vive en un estado de ansiedad crónica tenderá a acicalarse de forma compulsiva, lamerse siempre las mismas zonas (abdomen, flancos, patas, base de la cola) o incluso morderse el propio pelaje hasta dejar calvas simétricas. Este comportamiento puede formar parte de lo que se conoce como alopecia psicógena felina, una alteración de origen conductual relacionada con el estrés y la ansiedad.
En muchos casos, el problema se desencadena por cambios en el entorno del gato: una mudanza, la llegada de un nuevo animal, el nacimiento de un bebé, ruidos constantes, visitas frecuentes, ausencia prolongada del cuidador o, simplemente, por aburrimiento y falta de estimulación. Para estos gatos, el acicalado puede ser una forma de automedicarse emocionalmente, ya que el lamido les produce una cierta sensación de alivio al liberar endorfinas, pero si se vuelve compulsivo acaba dañando la piel.
Además del estrés evidente, hay situaciones más sutiles que pueden generar incomodidad continua: conflictos territoriales con otros gatos, falta de lugares elevados donde refugiarse, castigos verbales frecuentes, o cambios de horario del cuidador que alteran su rutina. En todos estos casos, el gato puede responder con un aumento del acicalado y con la aparición de conductas repetitivas como arrancarse el pelo.
Para evitarlo, es muy importante hacer lo siguiente:
- Presentar al nuevo miembro de la familia poco a poco. Los gatos son muy territoriales y puede costarles mucho aceptar a un segundo compañero peludo, por lo que una presentación gradual reduce la tensión y los conflictos.
- Tratarlo con respeto y cariño, sin humanizarle y sin obligarle a hacer nada que no quiera. Como sus cuidadores, tenemos que entender su lenguaje corporal para poder comunicarnos correctamente con él y detectar signos tempranos de incomodidad.
- No hacer ruidos intensos ni repentinos. La música a todo volumen, los gritos o cualquier otro tipo de ruido le asusta, y mucho. El oído del gato está mucho más desarrollado que el nuestro, hasta tal punto de que puede escuchar el sonido de un ratón a 7 metros de distancia, por lo que los ambientes tranquilos son clave.
- Cero golpes y castigos físicos. Maltratar a un gato, además de estar prohibido por ley, solo servirá para que viva estresado, con miedo y con más tendencia a desarrollar conductas compulsivas como arrancarse el pelo.
Además de estas pautas básicas, conviene revisar si el entorno del gato está lo suficientemente enriquecido: areneros limpios en zonas tranquilas, varios rascadores estables, lugares elevados donde pueda observar, escondites seguros, juguetes interactivos, zonas separadas para descanso, alimentación, agua y arenero. También es recomendable dedicarle tiempo diario de juego interactivo con cañas, pelotas o juguetes de caza, para reducir el aburrimiento y la ansiedad.
En algunos casos, el veterinario puede recomendar feromonas sintéticas, suplementos calmantes o incluso derivar a un etólogo felino para abordar problemas de comportamiento más complejos. Si el gato se arranca el pelo de forma intensa, puede ser necesario combinar modificación del entorno, trabajo conductual y, en ciertos casos, medicación específica para controlar la ansiedad.
Pulgas y otros parásitos externos
Cuando el gato vive en un buen ambiente pero aun así se arranca el pelo, tendremos que sospechar de los parásitos externos, en especial de las pulgas. Para muchos gatos, en especial aquellos con alergia a la saliva de la pulga, incluso una sola picadura puede desencadenar un picor insoportable. Esto provoca que el animal se lama y se muerda desesperadamente, y muchas veces ingiere tanto las pulgas como sus excrementos mientras se acicala.
Además de las pulgas, otros parásitos como ácaros o piojos pueden causar un picor muy intenso, costras y caída de pelo localizada. Aunque no siempre son visibles a simple vista, el gato muestra un acicalado frenético, se rasca con las patas traseras y pueden aparecer pequeñas heridas por el rascado constante.
Si se lame con mucha más frecuencia de lo habitual, o aparecen mechones de pelo en el suelo, zonas sin pelo o un aumento en las bolas de pelo, hay que ponerle un buen antiparasitario. Puede ser una pipeta (es una botellita de plástico transparente en cuyo interior se encuentra el líquido antiparasitario), un collar, un spray o una pastilla recetada por el veterinario, siempre escogiendo el producto adecuado para su peso y estilo de vida.
Aunque no veamos pulgas claramente sobre el pelaje, el veterinario puede comenzar el estudio con un examen físico minucioso, revisando piel y pelo, y recomendar una prueba terapéutica antiparasitaria. Si tras tratar de forma correcta y mantenida el problema de picor y acicalado excesivo mejora, es muy probable que los parásitos estuvieran implicados. También existen otros parásitos menos frecuentes, como ciertos ácaros o piojos, que requieren diagnósticos específicos mediante raspados cutáneos o cintas adhesivas.
Tiña y otras infecciones cutáneas
La tiña es una afección dermatológica muy contagiosa provocada por hongos dermatofitos. Los síntomas más habituales son un picor intenso, costras, aparición de calvas circulares o irregulares, uñas quebradizas y, además, el peludo puede oler diferente debido a la alteración de la piel. El gato, tratando de aliviar el picor, puede arrancarse aún más pelo de la zona afectada.
Además de la tiña, existen otras infecciones bacterianas o micóticas que pueden causar comezón, inflamación o dolor, lo que impulsa al gato a lamerse y morderse. El veterinario puede realizar pruebas como un tricograma (estudio del pelo bajo el microscopio para ver si las puntas están rotas por lamido), cultivos fúngicos o bacterianos y diferentes tests en la piel para llegar a un diagnóstico certero.
En caso de que sospechemos que la padece, tenemos que llevarlo al veterinario lo antes posible, ya que algunos de estos problemas cutáneos son contagiosos para otros animales e incluso para personas. Un tratamiento adecuado, junto con una buena higiene en el hogar, permite controlar la infección y reducir el picor, lo que disminuye la necesidad del gato de arrancarse el pelo.
En el entorno de casa es aconsejable reforzar la limpieza de camas, mantas y rascadores, pasando aspiradora con frecuencia y lavando los textiles a alta temperatura cuando sea posible. Así se reducen las esporas fúngicas y bacterianas presentes en el ambiente y se evita la reinfestación del gato o el contagio a otros animales y personas vulnerables.
Dolor interno y enfermedades médicas
En algunos gatos, el lamido o los mordiscos insistentes sobre una zona concreta del cuerpo no se deben tanto al picor como al dolor interno. Un gato con cistitis (inflamación de la vejiga), por ejemplo, puede centrar su acicalado de forma obsesiva en el abdomen bajo. Un gato con una infección de las glándulas anales puede lamerse excesivamente debajo de la cola, mientras que un gato con artritis o dolor articular puede arrancarse pelo alrededor de codos, rodillas o caderas para aliviar la molestia.
Otras enfermedades sistémicas, como problemas hormonales, alteraciones renales o trastornos del sistema inmunitario, también pueden manifestarse con cambios en la piel y el pelo, acompañados de acicalado excesivo. Aunque no siempre veamos lesiones claras en la superficie, el gato nos indica con su conducta que algo no va bien en su organismo.
Estas conductas son una forma de indicar que algo le duele por dentro, aunque no veamos heridas visibles en la piel. Por eso, cuando observamos que siempre se lame o se arranca el pelo de la misma zona, es fundamental acudir al veterinario y comentarle nuestras observaciones. El profesional puede recomendar analíticas, radiografías, ecografías u otras pruebas para descartar problemas urinarios, articulares, digestivos u hormonales que estén detrás del acicalado excesivo.
Alopecia psicógena felina y comportamiento compulsivo
Con menor frecuencia, algunos gatos desarrollan una afección llamada alopecia psicógena felina, en la que se arrancan el pelo y se acicalan en exceso debido a un problema de comportamiento. En estos casos, ya se han descartado causas médicas como alergias, parásitos o infecciones, y el origen está sobre todo en el estrés crónico, la ansiedad o la falta de estimulación.
Los desencadenantes más habituales suelen ser los cambios en la rutina (mudanzas, obras en casa, cambio de horarios del cuidador), la llegada de nuevas personas o animales al hogar, conflictos territoriales con otros gatos, o un entorno pobre en estímulos que provoca aburrimiento intenso. El gato convierte el acicalado en una conducta repetitiva que le calma momentáneamente, pero que acaba dañando su piel y su bienestar general.
El tratamiento pasa siempre por haber identificado y solucionado cualquier problema médico primero, y a continuación trabajar sobre el entorno y las emociones del gato. Es muy útil:
- Asegurar un entorno predecible y estable, con rutinas claras de comida, juego y descanso.
- Ofrecer juego interactivo diario (cañas, pelotas, juguetes de caza) para canalizar la energía y reducir la ansiedad.
- Facilitar varios puntos seguros de refugio, zonas elevadas, escondites y rascadores, para que el gato pueda elegir dónde sentirse protegido.
- Consultar con un veterinario especializado en comportamiento o un etólogo felino si el problema se mantiene, ya que en algunos casos se valoran feromonas, suplementos o medicación específica.
En casa, ante un episodio en el que el gato se arranca el pelo, podemos intentar distraerle con juego suave o con una actividad que le guste, evitando regañarle o castigarle, ya que esto solo aumentaría su nivel de estrés. Reforzar con premios y caricias los momentos en los que se acicala de manera normal y no se hace daño ayuda a asociar ese comportamiento con algo positivo.
Como vemos, hay varios motivos por los que un gato puede arrancarse el pelo: desde alergias, parásitos o infecciones, hasta dolor interno o problemas de estrés y comportamiento. Observar dónde se lame, cuándo lo hace, si hay cambios en su ambiente y acudir al veterinario para un diagnóstico sistemático (revisión de piel, pruebas de parásitos, dieta de eliminación, evaluación del entorno) es la mejor forma de saber qué le ocurre al tuyo y ayudarle a mejorar lo antes posible, devolviéndole una piel sana, un pelaje completo y una vida mucho más tranquila.