Nuestro querido gato puede caer enfermo alguna que otra vez a lo largo de su vida. Esto es algo completamente natural y no debe de alarmarnos en exceso siempre y cuando acudamos al veterinario en cuanto notemos los primeros síntomas. Sin embargo, hay una enfermedad que es especialmente grave y que requiere una atención muy rápida: la Peritonitis Infecciosa Felina o PIF.
Este es un problema de salud que, a menos que reciba tratamiento adecuado, puede ser potencialmente mortal para el animal. Por ello, en Noti Gatos vamos a explicarte todo lo que tienes que saber sobre el PIF en gatos: qué es, cómo se contagia, cuáles son sus síntomas, cómo se diagnostica, qué tratamientos existen actualmente y qué puedes hacer para prevenirla y cuidar mejor a tu felino.
¿Qué es la PIF en gatos?
El PIF es una enfermedad causada por el coronavirus felino, conocido como FCoV, el cual ataca de forma directa al sistema inmune del animal. Es importante diferenciar la infección por coronavirus felino común de la peritonitis infecciosa felina como tal:
- El coronavirus felino entérico es muy frecuente en gatos, sobre todo en grupos numerosos. En muchos casos solo provoca síntomas leves o incluso ninguno, como una diarrea ligera o un pequeño resfriado.
- La PIF aparece cuando ese coronavirus muta dentro del organismo del gato y se vuelve mucho más agresivo. Esta mutación no ocurre en todos los animales infectados, solo en una minoría, pero cuando se produce provoca una respuesta inflamatoria muy intensa en diferentes órganos.
Si el sistema inmune del gato está sano y el animal está bien alimentado, suele ser capaz de controlar la infección por el coronavirus felino normal. Sin embargo, cuando tiene un sistema inmunitario debilitado, ya sea por un resfriado, por otra enfermedad, por estrés intenso o por una mala nutrición, la reacción inmunitaria no es la que debería y entonces el virus puede multiplicarse rápidamente y mutar. Como consecuencia de ello, los vasos sanguíneos se inflaman y se forman lesiones en diferentes órganos.
En la PIF, el virus mutado (a veces denominado PIFV) invade y crece en los glóbulos blancos. Esto desencadena una intensa inflamación en los tejidos, especialmente en el peritoneo (la membrana que recubre el abdomen) y puede afectar también al hígado, los riñones, el sistema nervioso central, los ojos y otros órganos vitales.
Esta enfermedad se ve con más frecuencia en gatos jóvenes (sobre todo menores de dos años) y en gatos muy mayores. También es más común en ambientes con alta densidad de población felina, como refugios, criaderos o colonias.
¿Cómo se transmite el PIF en gatos?
Esta enfermedad es muy común en gatos callejeros y en gatos que tienen acceso al exterior. Pero también pueden infectarse los gatos caseros que han tenido contacto con alguno enfermo o portador (por ejemplo, si rescatamos un gatito que ha estado en la calle y lo llevamos a casa sin ninguna medida de separación ni pruebas previas).
Es esencial distinguir entre:
- La transmisión del coronavirus felino (FCoV), que sí es muy contagioso entre gatos.
- La PIF como enfermedad, que aparece por la mutación del virus dentro de un individuo y que no se transmite de la misma forma.
La manera con la que el coronavirus entra en el organismo del animal es por la inhalación o ingestión del agente patógeno, el cual se encuentra en las heces, en la saliva, en secreciones nasales y en superficies contaminadas (areneros, comederos, mantas, transportines, etc.).
En muchos casos, la transmisión se produce de la madre a los gatitos o entre gatos que comparten arenero en espacios reducidos. El virus se elimina principalmente por las heces, por lo que la higiene de las bandejas de arena es un punto clave para reducir la carga vírica en el entorno.
Sin embargo, que un gato se contagie del coronavirus felino no significa que vaya a desarrollar PIF. Solo algunos individuos, por causas que incluyen su genética, su estado inmunitario, el estrés y el tipo de mutación del virus, llegan a desarrollar la enfermedad.
En cuanto a la PIF ya desarrollada, el riesgo de que la forma mutada del virus pase directamente a otro gato es mucho menor. Aun así, si hay varios gatos en el hogar y uno enferma de PIF, es recomendable separarlo para reducir la exposición al coronavirus y poder controlar mejor la higiene.
Importante: el coronavirus felino es específico de los gatos. Las personas no se infectan con este virus, aunque otros grandes felinos sí pueden verse afectados. Por tanto, no hay riesgo para la salud humana al convivir con un gato con coronavirus felino o con PIF.
Factores de riesgo de la PIF en gatos
Además de la presencia del coronavirus felino en el entorno, existen diversos factores que aumentan la probabilidad de que un gato desarrolle PIF:
- Edad: la enfermedad es más común en gatos jóvenes, especialmente entre seis meses y dos años, y en gatos muy mayores con defensas reducidas.
- Sistema inmunitario debilitado: una respuesta inmune ineficaz, ya sea por mala nutrición, enfermedades previas, infecciones crónicas o tratamientos inmunosupresores, facilita que el coronavirus mute y se convierta en PIF.
- Entornos con muchos gatos: refugios, colonias, criaderos o viviendas con muchos felinos incrementan la presión de infección, ya que los animales se van contagiando entre ellos una y otra vez, aumentando la carga vírica y la posibilidad de mutación.
- Estrés: mudanzas, introducción de nuevos animales, cambios bruscos en la rutina, visitas frecuentes al veterinario, falta de recursos suficientes (areneros, comederos, escondites) o conflictos entre gatos pueden disminuir las defensas y favorecer el desarrollo de la enfermedad.
- Genética: algunos gatos de raza o determinadas líneas genéticas parecen tener una mayor predisposición a desarrollar PIF, aunque este aspecto sigue en estudio.
Los gatos caseros que nunca salen a la calle ni entran en contacto con otros gatos, y que viven en un hogar tranquilo con buena higiene, tienen una probabilidad muy baja de desarrollar PIF, aunque el riesgo nunca es totalmente cero.
¿Cuáles son los síntomas del PIF en gatos?
Los síntomas dependerán de los órganos que hayan sido afectados y de la forma de presentación de la enfermedad (aguda o crónica, húmeda o seca). Conviene diferenciar primero los signos generales de enfermedad por PIF y después los específicos de cada forma.
Entre los síntomas generales más frecuentes se encuentran:
- Fiebre persistente que no responde bien a antibióticos comunes.
- Apatía y letargo, con disminución de la actividad y del juego.
- Pérdida de peso progresiva, incluso aunque el gato siga comiendo algo.
- Pérdida de apetito o rechazo total de la comida.
- Pelo en mal estado, opaco y sin brillo.
A partir de ahí, la enfermedad puede evolucionar hacia dos formas principales: la forma aguda o húmeda (efusiva) y la forma crónica o seca (no efusiva). Ambas son muy graves.
Síntomas de la forma aguda o húmeda (efusiva):
- Abdomen hinchado por acumulación de líquido (ascitis).
- Problemas para respirar si también se acumula líquido en el tórax.
- Edemas causados por los fluidos que salen de los vasos sanguíneos dañados.
- Disminución de la capacidad pulmonar, con jadeo o respiración rápida.
- Tórax hinchado en casos con importante derrame torácico.
- Ictericia (color amarillento en mucosas y piel) en muchos casos avanzados.
Síntomas de la fase crónica o seca (no efusiva):
- Temblores o pequeños espasmos musculares.
- Pérdida del apetito que se prolonga en el tiempo.
- Pérdida de peso notable y progresiva.
- Ictericia (las mucosas se vuelven amarillas).
- Diarrea ocasional o persistente.
- Aparición de manchas marrones en los ojos y otras lesiones oculares.
- Sangrado ocular en algunos casos graves.
- Cambios en el iris, que puede modificar su color o presentar irregularidades.
- Falta de coordinación en los movimientos (ataxia) y problemas para caminar.
- Convulsiones o crisis neurológicas en afectación del sistema nervioso central.
- Parálisis parcial de extremidades en fases muy avanzadas.
Dentro de la forma seca se habla a veces de PIF ocular (cuando predominan los signos en los ojos) y PIF neurológica (cuando predominan los signos en el sistema nervioso), aunque en la práctica puede haber combinación de varias manifestaciones.
En caso de que el gato tenga uno o más síntomas compatibles con PIF hay que llevarlo urgentemente al veterinario. Cuanto antes se actúe, mayores serán las probabilidades de mejorar su calidad de vida e incluso de que responda a los tratamientos antivirales disponibles.
¿Cómo se hace el diagnóstico del PIF?
El diagnóstico del PIF es complejo. No existe una única prueba 100% concluyente que permita decir con total seguridad “este gato tiene PIF” en vida. En la práctica, el veterinario debe reunir múltiples indicios hasta formar una imagen suficientemente clara.
En la clínica u hospital veterinario el profesional podrá realizar varias pruebas:
- Exploración clínica completa y revisión del estado vacunal y antecedentes del gato para valorar signos generales de enfermedad, presencia de líquido abdominal o torácico, estado ocular y neurológico.
- Analítica de sangre para valorar el nivel de leucocitos y el de la proteína AGP, la relación albúmina:globulina, el nivel de bilirrubina, enzimas hepáticas como ALT y otros parámetros. Cambios típicos como anemia, linfopenia (bajo número de linfocitos), aumento de globulinas y disminución de la relación albúmina/globulina refuerzan la sospecha.
- Detección de anticuerpos frente al coronavirus felino: la presencia de un título alto indica una exposición intensa al virus, pero por sí sola no confirma la PIF, ya que muchos gatos sanos también tienen anticuerpos.
- Pruebas de imagen como ecografía o radiografía para comprobar si hay acumulación de líquido en abdomen o tórax y valorar el estado de órganos internos como hígado, riñones, bazo o ganglios linfáticos.
- Análisis del líquido acumulado (si lo hay): mediante una punción se extrae parte del líquido de abdomen o tórax y se analiza su aspecto, densidad y composición. Un líquido denso, amarillento y con alto contenido en proteínas es muy característico de la forma húmeda de PIF.
- Detección directa del virus mediante pruebas PCR en sangre, heces o en el propio líquido abdominal/torácico. La detección de coronavirus asociado a lesiones compatibles refuerza mucho la sospecha, aunque un resultado negativo no descarta completamente la enfermedad.
- Biopsia de tejidos afectados y estudio histopatológico en casos seleccionados, cuando es posible y seguro para el gato, para intentar observar las típicas lesiones de vasculitis y granulomas características de PIF.
- En caso de síntomas neurológicos, puede ser necesaria la extracción y análisis de líquido cefalorraquídeo para buscar el virus y valorar el grado de inflamación del sistema nervioso central.
De todas formas, hay que saber que, lamentablemente, el diagnóstico definitivo suele establecerse tras la muerte del gato mediante el examen patológico completo. En la práctica clínica, el veterinario reúne todas las piezas del “rompecabezas” (síntomas, analíticas, pruebas de imagen, PCR, etc.) para llegar a un diagnóstico de alta probabilidad que permita tomar decisiones de tratamiento.
¿Cuál es el tratamiento del PIF en gatos?
La Peritonitis Infecciosa Felina se ha considerado durante mucho tiempo una enfermedad incurable. Tradicionalmente se pensaba que el coronavirus permanecía de por vida en el organismo del gato y que solo se podía ofrecer cuidado paliativo. No obstante, en los últimos años han surgido tratamientos antivirales específicos que han cambiado en gran medida el pronóstico de muchos animales. Estos avances han logrado remisiones duraderas en muchos casos, aunque su uso debe estar siempre controlado por un veterinario y no garantiza el éxito en todos los pacientes.
Tratamientos antivirales específicos
Entre los medicamentos antivirales que han mostrado mejores resultados se encuentran:
- GS-441524: es un análogo de nucleósido, metabolito activo del profármaco remdesivir. Actúa inhibiendo la replicación del virus dentro de las células, provocando la terminación de la cadena de ARN viral. Puede administrarse en comprimidos orales o formulaciones inyectables según el país y la regulación vigente.
- Remdesivir: profármaco relacionado con GS-441524 que se puede usar de forma inyectable, a veces como dosis de carga inicial en gatos muy graves, pasando después al tratamiento oral con GS-441524.
- GC376: inhibidor de proteasas que también ha demostrado mejoras clínicas en gatos con PIF. Su uso está aún pendiente de aprobación en algunos lugares y se utiliza en protocolos específicos.
- Molnupiravir: otro análogo de nucleósido que se ha empleado como tratamiento de rescate en gatos cuyos signos clínicos persisten o reaparecen tras usar GS-441524 o GC376.
Los protocolos de estos tratamientos suelen ser prolongados, con duraciones mínimas de alrededor de 12 semanas, y las dosis se ajustan según el peso y la respuesta clínica del gato. Algunos animales requieren dosis más altas cuando hay afectación neurológica u ocular, ya que el medicamento debe atravesar barreras como la hematoencefálica y la hematoocular.
Los efectos adversos descritos incluyen, según el fármaco y la vía de administración, molestias en el punto de inyección, alteraciones renales leves, reacciones inflamatorias locales, problemas temporales de dentición en gatitos o cambios en bigotes y orejas, por lo que es imprescindible un seguimiento veterinario estrecho.
Aunque en algunos países estos medicamentos aún no están plenamente autorizados como fármacos veterinarios comerciales, en determinados casos las farmacias pueden elaborar fórmulas magistrales bajo prescripción. Es muy importante evitar medicamentos del mercado negro, ya que no se puede garantizar su calidad, seguridad ni eficacia. Siempre se deben conseguir a través de veterinarios y farmacias autorizadas.
Tratamiento sintomático y de soporte
Incluso con antivirales, muchos gatos necesitan un completo apoyo médico complementario. El tratamiento tiene como objetivo aliviar los síntomas, estabilizar al gato y conseguir que pueda llevar la mejor vida posible. Suele incluir:
- Proporcionarle una dieta muy nutritiva, como puede ser cualquier pienso de calidad que contenga un 70% de carne como mínimo y no lleve ningún tipo de cereal, y en general alimentos ricos en proteína animal de alta calidad, grasas saludables y baja proporción de carbohidratos. En algunos casos pueden añadirse complementos nutricionales para aportar vitaminas, minerales y ácidos grasos esenciales.
- Fluidoterapia para mantener una correcta hidratación, especialmente en gatos con diarrea, vómitos, fiebre o inapetencia prolongada.
- Medicamentos para controlar complicaciones y síntomas asociados:
- Antibióticos: para impedir o tratar infecciones oportunistas secundarias.
- Antivíricos: para disminuir la carga vírica y ayudar a contener el avance de la enfermedad (GS-441524, remdesivir y otros, siempre bajo control veterinario).
- Corticoesteroides: para suprimir la respuesta inmune excesiva del felino y reducir la inflamación en algunos casos seleccionados, especialmente cuando no se dispone de antivirales o como apoyo.
- Esteroides anabólicos: para aumentar el apetito y contribuir al mantenimiento de la masa muscular.
- Antiinflamatorios y analgésicos: para mejorar el confort, reducir dolor y molestias.
- Medicamentos específicos según órganos afectados, por ejemplo protectores hepáticos o renales cuando sea necesario.
El objetivo de este abordaje integral es que el gato tenga la mayor calidad de vida posible durante el tratamiento, e incluso lograr la remisión completa en aquellos que responden bien a los antivirales.
¿Se puede prevenir el PIF en gatos?
Al hablar de una enfermedad tan grave, siempre nos preguntamos si podemos hacer algo para prevenirla. Y lo cierto es que sí, aunque debemos tener presente que nunca podremos proteger a nuestro gato al 100%. De todas maneras, algo siempre va a ser mejor que nada, así que estos son los consejos que te ofrecemos para prevenir a tu peludito:
- Vacuna: existe una vacuna intranasal contra el coronavirus felino que se administra a través de la mucosa nasal. No es una vacuna obligatoria y su eficacia es objeto de debate entre muchos veterinarios. Solo es útil en animales que aún no han estado en contacto con el virus, y no está claro cuánto dura la inmunidad que ofrece. Por eso, lo más recomendable es hablarlo con tu veterinario de confianza y valorar caso por caso.
- Evitar que salga fuera de casa: un gato puede vivir perfectamente sin salir, siempre y cuando se le dedique tiempo todos los días, se le proporcione enriquecimiento ambiental y se cubran sus necesidades de juego y exploración. Es habitual que en zonas rurales se permita que los gatos salgan a dar una vuelta, pero para evitar contagios y enfermedades lo ideal es mantenerlos en el hogar las 24 horas, los siete días de la semana, o permitir solo accesos muy controlados y seguros.
- Reducir la densidad de gatos en la vivienda: mantener un máximo de dos o tres gatos por hogar y proporcionar varios areneros (al menos uno por cada dos gatos) disminuye la presión de infección y el estrés. Es importante limpiar a diario la arena y hacer cambios frecuentes, desinfectando bandejas de manera regular.
- No juntar gatos sin haberles hecho la prueba del coronavirus/PIF antes: esto es muy necesario si se quiere tener dos o más gatos viviendo en una misma vivienda. Esta enfermedad es muy contagiosa entre felinos a nivel de coronavirus: un solo gato portador podría contagiar al resto, y en alguno de ellos podría producirse la mutación que da lugar a la PIF.
- No adoptar gatos enfermos: es una decisión difícil, pero si ya tenemos un gato viviendo con nosotros no debemos exponerlo a un posible contagio, o de lo contrario acabaríamos teniendo dos gatos enfermos en vez de uno. En estos casos, lo ideal es buscar alternativas como casas de acogida sin otros gatos o refugios preparados.
- Castrarlo: si va a salir a la calle hay que castrarlo antes de que tenga el primer celo. Es una manera de prevenir peleas, contagios y camadas no deseadas y, además, reduce la probabilidad de pérdida del animal. Los gatos castrados tienden a moverse menos lejos y se exponen a menos riesgos.
- Evitar el estrés: un entorno tranquilo, con rutinas predecibles, suficientes escondites, rascadores y zonas en altura ayuda a que el gato mantenga un sistema inmunitario más fuerte. Evitar cambios bruscos, castigos y situaciones que provoquen miedo reduce la probabilidad de que una infección latente progrese a PIF.
- Mantener una buena higiene general: además de la limpieza del arenero, conviene lavar con cierta regularidad comederos y bebederos, mantas y camas. Si en casa ha habido un gato con PIF, lo ideal es limpiar y desinfectar a fondo la vivienda y esperar un tiempo prudencial antes de introducir un nuevo gato.
En cuanto a los humanos, no existe riesgo de contagio, y podemos ofrecer a nuestro gato enfermo toda la cercanía y cariño sin preocuparnos por nuestra salud.
Por el bien de tu gato, no lo expongas al contacto con gatos enfermos o sospechosos, controla muy bien la higiene y mantén revisiones veterinarias periódicas. Aunque la PIF sigue siendo una enfermedad muy seria, conocimiento, prevención y acceso a los nuevos tratamientos marcan una gran diferencia en la vida de muchos felinos.
Espero que te haya sido útil este artículo