En muchos hogares europeos se repite la misma escena: el perro pendiente de cada movimiento de su dueño, buscando contacto y dispuesto a colaborar, mientras el gato observa desde cierta distancia, con aire tranquilo y una actitud independiente. Esta diferencia de actitud lleva años alimentando la idea popular de que los perros ayudan más a sus humanos y que los gatos, sencillamente, van a su bola.
Un equipo de investigación de la Universidad Eötvös Loránd, en Hungría, ha decidido poner a prueba esta percepción. Su estudio, publicado en la revista científica Animal Behaviour, compara el comportamiento de perros, gatos y niños pequeños ante una situación en la que un adulto necesita ayuda, pero no se la pide de forma directa. Los resultados apuntan a que, en determinadas circunstancias, los perros se comportan de una manera muy cercana a la de los niños humanos.
Un experimento para saber quién ayuda sin que se lo pidan
Los investigadores diseñaron un experimento sencillo, pero muy revelador, para medir la tendencia espontánea a ayudar en perros, gatos y niños de entre 16 y 24 meses. Ninguno de los animales había recibido entrenamiento específico para colaborar en tareas de ayuda, y en el caso de los niños, se trataba de menores en una fase inicial de desarrollo social.
En la prueba principal, un cuidador ocultaba a la vista un objeto cotidiano, una esponja de cocina sin ningún valor especial. Después, comenzaba a buscarla delante del niño, del perro o del gato, dejando claro mediante su lenguaje corporal que la necesitaba, pero sin llegar a pedir ayuda ni señalar directamente dónde estaba.
El equipo científico observaba con detalle si el sujeto —niño, perro o gato— reaccionaba de alguna de estas formas: mirar hacia el lugar donde se hallaba el objeto, acercarse a él o incluso cogerlo y dárselo al adulto. Es decir, cualquier comportamiento que pudiera interpretarse como una ayuda voluntaria para resolver el problema.
La clave del diseño estaba en que el objeto no suponía una recompensa para los participantes: ni era comida, ni un juguete especial ni algo que ellos mismos fueran a utilizar. De este modo, los científicos podían medir hasta qué punto el gesto de ayudar aparecía de forma desinteresada, sin un beneficio directo para quien lo realizaba.
En paralelo, los responsables del estudio se aseguraron de que las condiciones fueran comparables entre especies: mismo tipo de espacio, misma dinámica del cuidador y tiempos de observación similares, lo que permite extraer conclusiones más sólidas sobre las diferencias de comportamiento.
Perros y niños pequeños, sorprendentemente parecidos
Los resultados llamaron la atención incluso a los propios investigadores. Según detalla la primera autora del trabajo, Melitta Csepregi, la mayoría de los perros y los niños mostraron patrones de comportamiento muy similares cuando el adulto parecía necesitar ayuda.
En cifras, más del 75 % de los perros y de los niños participantes señalaron, señalaron con la mirada o recuperaron el objeto oculto. Lo hicieron sin entrenamiento previo, sin esperar premio y ante un elemento que, en principio, no les aportaba nada.
Este comportamiento se interpreta como una forma de prosocialidad espontánea, es decir, la tendencia a ayudar a otro individuo sin recibir un beneficio inmediato a cambio. En el caso de los niños, encaja con lo que ya se sabe sobre la evolución temprana de la empatía y la cooperación humana en los primeros años de vida.
Lo más llamativo es que los perros, pese a ser otra especie, se movían en un rango de respuesta muy parecido al de los menores humanos. Ante la dificultad del cuidador, muchos buscaban la esponja, miraban alternando entre el objeto y la persona o intentaban entregarlo, conductas que recuerdan a las de un niño que ve a un adulto en apuros.
Para el equipo de la Universidad Eötvös Loránd, estos datos refuerzan la idea de que los perros no solo son sensibles a nuestras señales comunicativas, sino que además pueden mostrar impulsos genuinos de ayuda hacia las personas con las que conviven, incluso cuando nadie les ha enseñado explícitamente a hacerlo.
Los gatos: atentos a lo que pasa, pero con otra prioridad
Cuando llegó el turno de los gatos domésticos, el panorama fue bastante distinto. Los felinos que participaron en el estudio prestaban atención a la escena, un rasgo habitual del comportamiento del gato doméstico: observaban al cuidador, seguían con la mirada sus movimientos e incluso se aproximaban para curiosear.
Sin embargo, esos gestos raras veces se traducían en una ayuda clara. En la situación de la esponja, donde el objeto no tenía relevancia para ellos, muy pocos gatos llegaron a indicar o recuperar lo que el adulto buscaba. Podían entender que algo pasaba, pero optaban por no intervenir.
Para comprobar si se trataba de una cuestión de motivación, los investigadores plantearon una prueba adicional específicamente pensada para los felinos: en esta ocasión, el objeto escondido era algo directamente interesante para el gato, como su comida o un juguete que utilizaba habitualmente.
En este segundo escenario, la respuesta cambió, confirmando lo que la ciencia descubre sobre tu gato. Con un incentivo claro, los gatos se implicaron mucho más, mostrando conductas que dejaban claro que sí eran capaces de localizar el objeto y de actuar en consecuencia. La diferencia es que, a diferencia de los perros, su tendencia a ayudar parecía depender de si había o no un beneficio propio.
Según explican los autores del estudio, estos resultados encajan con lo que muchos dueños observan en casa: los gatos pueden comprender la situación y saber perfectamente qué está ocurriendo, pero no siempre sienten la necesidad de intervenir cuando el problema no les afecta o no les aporta una recompensa directa.
Por qué los perros se vuelcan con sus dueños y los gatos prefieren mirar desde lejos
La primera tentación es pensar que los gatos son simplemente más egoístas, pero el equipo húngaro prefiere una explicación más matizada. Como resume la investigadora Márta Gácsi, la diferencia entre perros y gatos tiene mucho que ver con su historia evolutiva y su proceso de domesticación.
Los perros descienden de ancestros que vivían en grupo y cazaban de forma cooperativa. En ese contexto, la coordinación con otros miembros de la manada y la sensibilidad a las señales de los compañeros resultaban claves para sobrevivir. Con el tiempo, esa predisposición a trabajar juntos se trasladó a la relación con los humanos.
Durante miles de años, las personas han seleccionado a los perros que mejor se adaptaban a tareas como la caza, el pastoreo o la vigilancia. Es decir, se han favorecido aquellos individuos con mayor capacidad para leer nuestro lenguaje corporal, seguir instrucciones y colaborar estrechamente con los dueños. El resultado es un animal especialmente afinado a nuestras necesidades.
En el caso de los gatos, la historia es otra, según la etología felina. Sus antepasados eran cazadores solitarios que se acercaron a los asentamientos humanos atraídos por la abundancia de roedores. En lugar de ser domesticados para trabajar codo con codo, se fueron adaptando a la vida cerca de las personas, pero manteniendo una fuerte autonomía.
Por eso, subrayan los investigadores, compartir hogar con los humanos no basta para que una especie desarrolle un comportamiento de ayuda similar al nuestro. Con los gatos ha habido convivencia y afecto, sí, pero no un proceso tan intenso de selección para la cooperación como en el caso de los perros.
Sobre esta base, el estudio concluye que es lógico que, en situaciones en las que un humano necesita algo, un perro tienda a acudir en su ayuda de forma instintiva, mientras que un gato se limite a observar, valorar la escena y, solo en algunos casos, intervenir si percibe un interés propio claro.
Sin necesidad de caer en tópicos, los hallazgos respaldan científicamente esa percepción tan extendida en España y en otros países europeos: los perros tienden a ayudar más a sus dueños, mientras que los gatos, aunque entendidos y atentos, se muestran bastante más selectivos a la hora de implicarse.
En conjunto, este trabajo aporta una pieza más al rompecabezas de la convivencia con animales en casa: los perros parecen haber desarrollado una prosocialidad hacia los humanos muy marcada, cercana en algunos aspectos a la de los niños pequeños, mientras que los gatos conservan un punto de independencia que les lleva a decidir con calma cuándo merece la pena moverse del sofá.
