Esa es una pregunta a la que se lleva intentando dar una respuesta lógica desde hace mucho tiempo. Y es que, ¿quién no se la ha formulado alguna vez? Y, ¿quién no la ha respondido? Yo reconozco que soy de las personas que sí tienen sentimientos, y no sólo eso, sino que además reconocen nuestras emociones. Convivir con un felino nos obliga a observar y a escuchar sus señales para entender qué siente.
Pero claro, para saberlo con certeza hay que investigarlo, que es precisamente lo que hizo un equipo de científico de la Universidad de Oakland (en Rochester, Michigan). Veamos, pues, si los gatos tienen sentimientos… o no.
Dos especialistas en psicología cognitiva, psicología experimental y comportamiento llamados Moriah Galvan y Jennifer Vonk, sometieron a un grupo de gatos a los mismos estímulos: gestos de alegría y de enojo, tanto en la expresión facial como en el lenguaje corporal; tanto en silencio como en palabras. Así, obtuvieron un resultado unánime: cuando el gato ve sonreír a su humano, muestra comportamientos positivos.
¿Cómo lo muestra? Pues depende cada felino. Puede que se ponga a ronronear, que se acerque a ti buscando una caricia, o que incluso se suba a tu regazo. Pero, eso sí, sólo se acercará si tú eres realmente su cuidador, ya que de lo contrario se mostrará indiferente.
Aún así, no es motivo para ilusionarse, no en cierto modo. Según los especialistas, el gato asocia la sonrisa con la gratificación… pero para ellos, puesto que las personas tendemos a consentir más a nuestros peludos cuando estamos alegres, por lo que si sonreímos el gato sabrá que tendrá más atención.
De todos modos, esto no cambia nada. Este es un animal que se hace querer, que se deja querer, y que sabe cómo debe comportarse para conseguir que nosotros, los humanos, acabemos cuidándolo como a un rey o reina .
Puedes leer el estudio aquí (en inglés).
¿Qué sienten realmente los gatos? Emociones frente a sentimientos y su lenguaje
Las emociones en los gatos son respuestas neuroquímicas y hormonales ante estímulos: miedo, alivio, alegría, curiosidad. Los sentimientos implican autoconciencia y evaluación reflexiva; en los felinos no está demostrado que exista esa autoconciencia, por lo que operan sobre todo desde la emoción y el aprendizaje asociativo. Esto no los hace fríos: los vuelve muy eficientes leyendo el entorno.
El lenguaje corporal del gato es la ventana a su mundo interior. La cola erguida y con punta en forma de gancho suele indicar afecto/confort; una cola baja y rígida sugiere tensión. Las orejas hacia atrás anticipan miedo o irritación, mientras que hacia delante denotan interés. El parpadeo lento es una señal social amistosa.
La curiosidad es el motor emocional del felino. Explora, investiga y juega para mantenerse mentalmente sano. Ofrecer enriquecimiento ambiental (rascadores, estanterías, cajas, escondites y juguetes interactivos) reduce el estrés y la frustración.
Cuando algo no encaja, puede aparecer frustración y, con ella, bufidos, arañazos o mordiscos. No fuerces la interacción: da espacio y redirige esa energía a juegos de caza controlados.
También atraviesan tristeza y duelo. La pérdida de un compañero o de una figura de referencia altera apetito, sueño y sociabilidad. Un gato muy abatido o que deja de comer necesita ayuda profesional.
Vínculo con humanos: amor, apego y cómo nos perciben
John Bradshaw, experto en conducta felina, explica que los gatos no nos clasifican como perros: interactúan con nosotros usando el mismo repertorio social que con otros gatos. Levantar la cola, frotarse, sentarse a nuestro lado o amasar son conductas de vínculo que evocan la relación madre-cría.
Investigaciones sobre apego muestran que muchos gatos presentan apego seguro con su cuidador: exploran, toleran separaciones breves y buscan contacto al reunirse. Otros manifiestan apego inseguro (hipervigilancia o evitación), influido por temperamento y experiencias.
¿Tu gato te extraña? Sí: son animales de rutinas. Cambios de hogar, ausencias prolongadas o entornos impredecibles aumentan su estrés. Pueden dejar de comer y enfermar si pierden su figura de apego. Mantén horarios, deja un cuidador de confianza en vacaciones y facilita un ambiente enriquecido para mitigar la ansiedad.
También “leen” nuestras señales. El estudio de Oakland sugiere que asocian sonrisas con atención y recompensas, modulando su conducta. Otros trabajos encuentran que el estilo de vida y estado emocional del cuidador impregna la estabilidad del gato, que ajusta su comportamiento cuando percibe estrés, enfado o alegría en la casa.
¿Podemos leer nosotros sus expresiones? Investigadores de la Universidad de Guelph proponen que, dado que somos expertos en rostros humanos, podemos aplicar esa habilidad a las caras felinas para mejorar su bienestar, algo muy útil en la clínica veterinaria.
¿Por qué se acerca cuando lloras?
Los gatos han adaptado su comunicación sonora a nosotros. Detectan tono, ritmo y gestos; cuando perciben tristeza, pueden buscar contacto o permanecer cerca. No es “amor” en sentido humano, sino búsqueda de equilibrio territorial: si tú (parte central de su entorno) estás estable, su mundo también lo está.
¿Se puede educar sin castigos?
Aprenden por asociación. Usa refuerzo positivo y gestión del entorno (barreras suaves, superficies inestables, alternativas atractivas) para desalentar conductas no deseadas. Evita métodos aversivos (como rociar agua), que empeoran la confianza y el estrés.
Ansiedad, miedo, frustración, duelo y dolor: cómo actuar
El miedo aparece ante ruidos, visitas o cambios; ofrece refugios elevados, rutas de escape y sesiones cortas de juego. Las feromonas sintéticas y el consejo de un profesional pueden ayudar.
La ansiedad se traduce en hipervigilancia, marcaje o escondite. Revisa el ambiente: suficientes recursos duplicados (agua, areneros, rascadores), previsibilidad de rutinas y enriquecimiento cognitivo.
La frustración surge cuando no pueden satisfacer conductas naturales (cazar, trepar). Programa juego estructurado a diario con cañas y premios, y añade zonas verticales.
La tristeza/duelo exige paciencia, afecto sin invasión y mantener hábitos. Observa cambios de peso, acicalado o vocalizaciones; si persisten, consulta.
El dolor altera el estado emocional: irritabilidad, aislamiento, menos juego y apatía. Ante sospecha, acude al veterinario: tratar el dolor mejora su bienestar emocional y previene problemas de conducta.
Comprender que el gato es un ser emocional con un repertorio propio permite fortalecer el vínculo, anticipar necesidades y crear un hogar estable. Si atendemos a su lenguaje corporal, cuidamos sus rutinas y respondemos con enriquecimiento y cariño respetuoso, tendremos un compañero pleno y una convivencia feliz.