El misterio del ronroneo en los gatos ha fascinado durante años a quienes conviven con estos animales. Muchos dueños han atribuido siempre esas vibraciones suaves y constantes a estados de felicidad, bienestar o incluso a una forma de consuelo cuando el gato está enfermo.
Recientemente, una investigación realizada por el Wildlife Research Center de la Universidad de Kioto y publicada en PLOS One ha arrojado nueva luz sobre cómo surge realmente este característico sonido felino. El estudio, llevado a cabo por un grupo de expertos japoneses, ha puesto el foco en el papel de la genética en la aparición del ronroneo, lo que marca un paso importante para comprender la biología y comportamiento de los gatos.
Los investigadores han encontrado una relación directa entre ciertas variantes genéticas y la capacidad o tendencia de los gatos a ronronear. Hasta ahora, la explicación de este comportamiento estaba basada casi exclusivamente en aspectos emocionales, pero el avance genético sugiere que la herencia juega un papel más destacado de lo que se pensaba.
Se ha identificado un gen clave en el ronroneo: el receptor de andrógenos
El equipo de Kioto se centró en un fragmento del receptor de andrógenos (AR), un gen implicado en procesos hormonales relacionados con conducta social y agresiva. Al analizar muestras de 280 gatos, principalmente mestizos, descubrieron que existen diferentes variantes de este gen, distinguiéndose en función del número de repeticiones de un aminoácido específico, la glutamina.
Estos resultados permitieron clasificar las variantes en dos categorías: formas cortas (de hasta 18 repeticiones de glutamina) y formas largas (19 o más repeticiones). Las conclusiones fueron reveladoras: los gatos que mostraban el gen de tipo corto eran notablemente más proclives a ronronear y emitir vocalizaciones, especialmente en el caso de los machos. Entre las hembras, la misma variante también se asoció a un comportamiento más reactivo frente a personas desconocidas.
Esto indica que el ronroneo no se reduce solo a un reflejo de placer o bienestar, sino que está profundamente influido por factores genéticos que afectan la respuesta hormonal y neurológica del animal.
El vínculo entre domesticación y el desarrollo del ronroneo
Uno de los aspectos más destacados del estudio fue comprobar que las formas más prolongadas del gen receptor de andrógenos no aparecen en felinos salvajes. Es decir, especies como el gato leopardo o el gato pescador carecen de esta característica, lo que sugiere que el ronroneo como lo conocemos hoy es un rasgo evolucionado durante el proceso de domesticación.
Este hallazgo refuerza la hipótesis de que la selección, consciente o no, de gatos que mejor se comunicaban con los humanos ha ido consolidando las variantes genéticas que favorecen el ronroneo. A lo largo de generaciones, la convivencia cercana con personas parece haber impulsado la aparición de estas señales sonoras como medio para fortalecer el vínculo social entre especies.
Así, el ronroneo se perfila como una característica derivada de la interacción entre evolución biológica y entorno doméstico.
Gatos mestizos: una mayor variedad genética ligada al ronroneo
El análisis de la población felina demostró también que los gatos mestizos presentan una diversidad genética más amplia, y son precisamente quienes más frecuentemente poseen la versión “corta” del gen AR relacionada con el ronroneo.
Esto podría estar asociado a las condiciones de vida menos reguladas de los mestizos frente a los gatos de raza, que a menudo han sido seleccionados por criterios estéticos o de comportamiento específico. El ronroneo frecuente en los mestizos podría reflejar la necesidad de establecer y mantener lazos sociales en entornos más cambiantes y competitivos.
Conocer el perfil genético de los gatos no solo ayuda a entender su comportamiento, sino que también puede ser útil en la prevención de problemas de convivencia o adaptación entre animales y personas. La genética, el entorno y la evolución histórica se combinan para explicar por qué los gatos han desarrollado el ronroneo como herramienta esencial de comunicación con los humanos.
