Cuando nuestro querido gato se hace mayor, su cuerpo ya no funciona tan bien como antes. Poco a poco iremos viendo pequeños detalles que nos harán sospechar que la vejez ya le ha alcanzado, siendo uno de los síntomas más preocupantes la pérdida de peso sin motivo aparente.
Aunque es normal que la masa muscular se reduzca con la edad, no lo es tanto el hipertirodismo en gatos. Esta es una enfermedad endocrina muy seria, que debe ser tratada por un profesional pues, de lo contrario, las consecuencias serían fatales para el animal. Además de afectar al metabolismo, puede dañar corazón, riñones, hígado, sistema nervioso y ojos, por lo que entender bien la enfermedad y actuar pronto es fundamental.
El hipertiroidismo felino es una enfermedad progresiva y, en muchos casos, pasa desapercibida porque los signos comienzan de forma muy sutil. A medida que la glándula produce más hormonas tiroideas de las que el organismo necesita, el “motor” del gato se acelera y se ponen en riesgo numerosos órganos internos. Un diagnóstico temprano y un plan de tratamiento bien elegido permiten, sin embargo, que la mayoría de gatos disfruten de una vida larga y de buena calidad.
¿Qué es?
El hipertiroidismo es una enfermedad endocrina provocada por un aumento de la producción de hormonas tiroideas por la glándula tiroidea, que está situada en el cuello, a ambos lados de la tráquea. Estas hormonas (principalmente T4 o tiroxina y T3 o triyodotironina) se encargan de regular muchos procesos corporales, entre ellos la tasa metabólica, la temperatura corporal, el funcionamiento del corazón, la actividad del sistema digestivo y el equilibrio de múltiples procesos celulares.
Cuando se producen en exceso, los gatos tienen problemas graves como la pérdida de peso a pesar de que su ingesta de alimento aumenta y un estado general de “nerviosismo metabólico”. El tejido tiroideo que se ha transformado de manera anómala se vuelve hiperactivo y empieza a producir hormonas de forma autónoma, sin responder adecuadamente a los mecanismos normales de control del organismo.
En la mayoría de gatos, este estado se debe a la presencia de un adenoma benigno o una hiperplasia nodular de la glándula tiroides, es decir, a un crecimiento anómalo pero no canceroso del tejido tiroideo que se vuelve productor de hormonas. En un pequeño porcentaje de casos, la causa es un carcinoma tiroideo maligno, con un comportamiento más agresivo y que requiere un manejo aún más especializado. De hecho, en torno al 2% de los casos se relaciona con tumores malignos, por lo que la evaluación veterinaria detallada es esencial.
¿Cuáles son las causas?
Está causado por el crecimiento de la glándula tiroides, pero no se puede saber con exactitud por qué aumenta de tamaño en cada individuo. Además del pequeño porcentaje debido a tumores malignos, no hay una única causa clara y se piensa que la etiología es multifactorial. No hay que descartar factores como el estrés crónico ni otros factores ambientales y nutricionales.
Los estudios epidemiológicos apuntan a que algunos factores relacionados con una mayor probabilidad de desarrollar hipertiroidismo felino son:
- Edad avanzada: afecta sobre todo a gatos de mediana y tercera edad, especialmente geriátricos.
- Tipo de dieta: variaciones importantes en el contenido de yodo entre dietas húmedas y secas, uso prolongado de ciertos tipos de comida enlatada o dietas con excesos o déficits de yodo podrían favorecer la alteración del tejido tiroideo.
- Raza: se observa más en gatos mestizos o europeos de pelo corto que en algunas razas puras, donde la incidencia parece ser más baja.
- Factores ambientales: se han sugerido como posibles riesgos la exposición a sustancias químicas (ciertos antiparasitarios, plásticos, contaminantes domésticos), el uso de determinados tipos de arena para gatos y, en menor medida, la radiación ambiental.
A nivel hormonal, el exceso de T4 y T3 produce un efecto de retroalimentación negativa sobre el eje hipotálamo-hipófisis, reduciendo la secreción de TSH (tirotropina) y TRH. Esto hace que el tejido tiroideo sano se atrofie, mientras que el tejido alterado, que funciona de forma autónoma, continúa produciendo hormonas sin control.
¿Cuáles son los síntomas?
Los sintomas más frecuentes de hipertiroidismo en gatos son consecuencia directa de esa aceleración del metabolismo y del esfuerzo extra que deben hacer órganos clave como el corazón y los riñones. Es importante saber que, en fases iniciales, los signos pueden ser muy sutiles e incluso inexistentes, por lo que muchos gatos se diagnostican cuando la enfermedad ya está avanzada.
- Pérdida de peso progresiva, a menudo marcada, aun manteniendo o incrementando la cantidad de alimento.
- Aumento de apetito (polifagia), con gatos que piden comida constantemente o roban alimento.
- Bebe más agua de lo normal (en platos, grifos…) y presenta aumento de orina (polidipsia y poliuria).
- El pelo pierde brillo y salud, con pelaje hirsuto, apelmazado o con más caída.
- Va mucho más al arenero a orinar y la arena se ensucia con mayor rapidez.
- Cambios de comportamiento: puede tener mucha energía, estar hiperactivo, maullar más (sobre todo de noche) o, por el contrario, estar más apagado.
- Depresión o apatía en algunos individuos, especialmente en fases avanzadas.
- Estrés y agitación general, sensibilidad aumentada al ruido o a los cambios en casa.
- Dificultad para respirar, jadeos, intolerancia al calor y búsqueda de lugares frescos.
- Vómitos, a veces frecuentes, relacionados con la alteración del tránsito gastrointestinal.
- Diarrea o heces más blandas por aumento de la motilidad intestinal.
- Irritabilidad o incluso agresividad inesperada en algunos gatos.
- Hipertensión arterial, que puede provocar daños en retina (pérdida súbita de visión), corazón y riñones.
- Taquicardia y alteraciones cardiacas: el corazón se ve obligado a trabajar más rápido y fuerte, pudiendo desarrollarse cardiomiopatía e insuficiencia cardiaca si no se maneja a tiempo.
- En un pequeño porcentaje, debilidad e inapetencia en lugar de incremento de apetito, sobre todo en gatos muy mayores o con enfermedades asociadas.
En fases muy avanzadas, si el hipertiroidismo no se trata, puede aparecer una verdadera crisis tiroidea, con taquicardia extrema, hipertensión severa, insuficiencia cardiaca aguda, colapso e incluso la muerte. Por ello es tan importante no dejar pasar cambios aparentemente “típicos de la edad” sin una revisión veterinaria.
¿Cómo se diagnostica?
Si sospechamos que el gato está enfermo deberemos de llevarlo al veterinario lo antes posible. Una vez allí le harán un análisis de sangre completo para poder dar con el diagnóstico, pero antes el profesional realizará una historia clínica detallada y un examen físico exhaustivo.
Los pilares del diagnóstico incluyen:
- Exploración física: valoración del peso corporal, frecuencia cardiaca y respiratoria, calidad del pelaje, palpación del cuello para detectar una glándula tiroides agrandada y toma de la presión arterial.
- Analíticas de sangre y orina: hemograma, bioquímica para valorar función renal y hepática, electrolitos y análisis de orina para detectar enfermedades concurrentes (sobre todo enfermedad renal crónica y diabetes).
- Determinación de hormonas tiroideas: la prueba inicial de elección suele ser la medición de T4 total en suero. Valores elevados son altamente indicativos de hipertiroidismo. En casos dudosos, se puede recurrir a pruebas complementarias como T4 libre por diálisis de equilibrio, T3, TSH o perfiles tiroideos más completos.
- Pruebas de imagen: radiografías de tórax y ecocardiografía para valorar el corazón, ecografía abdominal para descartar otras patologías y, en casos complejos, ecografía o gammagrafía tiroidea para localizar con precisión el tejido tiroideo afectado y valorar su extensión.
El diagnóstico puede complicarse cuando existen otras enfermedades simultáneas, ya que estas pueden alterar los niveles hormonales y enmascarar el hipertiroidismo. Por eso, el enfoque debe ser global y adaptado a cada gato.
¿Cómo se trata?
En el caso de que se confirme el diagnóstico, dependiendo del estado de salud del felino, el veterinario optará por diferentes estrategias terapéuticas. Hoy en día se consideran cuatro grandes grupos de tratamiento: medicación antitiroidea, terapia con yodo radiactivo, cirugía y manejo dietético específico. La elección dependerá de la edad del gato, enfermedades asociadas, posibilidades económicas y preferencias de la familia.
- Darle medicamentos que regulen la producción de las hormonas tiroideas.
- Extirparle la glándula tiroidea en una intervención quirúrgica sencilla.
- O darle un tratamiento con yodo radioactivo.
A continuación se detalla cómo funcionan estas opciones y qué se debe tener en cuenta en cada caso.
Tratamiento médico con fármacos antitiroideos
Es la opción más utilizada inicialmente. Los medicamentos como el metimazol (tiamazol) o el carbimazol actúan inhibiendo la producción de hormonas tiroideas. Pueden administrarse en forma de comprimidos orales o en formulación transdérmica (gel que se aplica en el pabellón auricular).
Estos fármacos no curan la enfermedad, pero sí la mantienen controlada mientras se administran de forma continuada. Requieren monitorización periódica mediante analíticas de sangre para ajustar la dosis y vigilar posibles efectos secundarios, como vómitos, falta de apetito, alteraciones hepáticas o problemas hematológicos.
Terapia con yodo radiactivo (I-131)
La terapia con yodo radiactivo está considerada la opción de elección cuando está disponible, ya que permite una cura definitiva en la mayoría de los gatos. Consiste en administrar una dosis de yodo radiactivo que se acumula selectivamente en el tejido tiroideo hiperfuncionante y lo destruye sin dañar significativamente el resto del organismo.
Generalmente basta con una sola inyección subcutánea o intravenosa. El gato debe permanecer hospitalizado durante unos días hasta que los niveles de radiación sean seguros. Los efectos secundarios suelen ser mínimos y, una vez destruido el tejido anómalo, no suele requerirse medicación de por vida, aunque algunos gatos pueden desarrollar hipotiroidismo y necesitar suplementación hormonal.
Cirugía (tiroidectomía)
La extirpación quirúrgica de la glándula tiroides afectada es otra opción con potencial curativo. Puede ser especialmente útil en gatos que no toleran bien la medicación o cuando la terapia con yodo radiactivo no está disponible. Antes de operar, es fundamental estabilizar al gato con fármacos antitiroideos y controlar posibles problemas cardiacos o renales.
Como en toda cirugía, existen riesgos: daño a las glándulas paratiroides (lo que puede causar problemas de calcio), afectación del nervio laríngeo, recurrencia de la enfermedad si queda tejido tiroideo funcional y necesidad de tratamiento posterior si aparece hipotiroidismo.
Manejo dietético y cuidados generales
En algunos casos se recurre a dietas específicamente formuladas con bajo contenido en yodo, que limitan la capacidad de la glándula para producir hormonas tiroideas. Esta opción puede ser útil cuando no se desea o no es posible utilizar medicamentos o terapias definitivas, pero requiere un cumplimiento estricto: el gato no debe consumir ningún otro alimento, premios ni restos de comida.
Además de la dieta terapéutica, es recomendable ofrecer comida con proteínas de alta calidad, controlar los niveles de fósforo e hidratos de carbono si existen problemas renales o riesgo de diabetes, y adaptar la cantidad de alimento a las necesidades energéticas del gato, que pueden variar a medida que se controla la enfermedad.
En situaciones de crisis tiroidea o hipertiroidismo muy descompensado, el veterinario puede emplear también betabloqueantes (como propranolol o atenolol) para controlar la frecuencia cardiaca y la presión arterial, además de fluidoterapia para corregir deshidratación o shock.
Una vez instaurado el tratamiento elegido, los gatos con hipertiroidismo necesitan revisiones periódicas para ajustar medicaciones, vigilar el estado del corazón y, sobre todo, controlar la función renal, ya que al normalizarse las hormonas tiroideas puede destaparse una enfermedad renal previa que estaba enmascarada.
Con un diagnóstico temprano, un control veterinario regular y el tratamiento adecuado, la mayoría de gatos con hipertiroidismo pueden seguir disfrutando de una vida plena y con buena calidad, compartiendo muchos años más con su familia.
Espero que te haya servido.