Nuestro querido gato (o gatos, si tenemos más de uno ) puede que esté muy mimado, pero si queremos que lo esté un poco más una de las cosas que podemos hacer es tener una planta de hierba gatera en casa.
Tanto si la compramos en una tienda como si nos hacemos con algunas semillas, seguro que al felino le llamará la atención, e incluso puede que le encante. Pero, ¿por qué es interesante tenerla, cómo se cuida para que no se estropee en pocas semanas y qué usos reales tiene tanto para gatos como para humanos?
¿Cómo es la hierba gatera (Nepeta cataria)?
La hierba gatera, conocida también como menta gatuna, albahaca de gatos, gatera, gataria o nébeda, es una planta perenne herbácea cuyo nombre científico es Nepeta cataria. Tiene un aspecto muy similar al que tiene la hierbabuena o la menta, ya que pertenece a la misma familia botánica (Lamiaceae), famosa por sus plantas aromáticas.
Sus hojas son opuestas y de forma triangular, con los bordes claramente dentados. Están cubiertas por una fina pilosidad que le da un tacto algo suave y una apariencia ligeramente grisácea en el envés. Estas hojas brotan de tallos delgados, de menos de 0,5cm de grosor, que alcanzan una altura de 20 hasta los 60 centímetros en condiciones normales, aunque en suelo y con buenos cuidados pueden superar ligeramente esa altura.
En primavera produce un tallo floral, llamado inflorescencia, en forma de espiga. En esa espiga aparecen pequeñas flores blanquecinas o ligeramente violáceas, a menudo salpicadas de puntos púrpuras, muy visitadas por abejas y otros insectos polinizadores. Esta floración es interesante no solo desde el punto de vista ornamental, sino también para quienes desean recolectar hojas o flores para uso medicinal o lúdico para los gatos.
Toda la planta, en especial las hojas, desprende un fuerte olor a menta que atrae a los gatos. Ese aroma se debe a la presencia de nepetalactona, un compuesto que actúa sobre los receptores olfativos de muchos felinos y desencadena su peculiar comportamiento de juego o relajación.
¿Cuál es su cultivo y/o cuidados?
Independientemente de si tienes experiencia cuidando plantas como si no, no te será difícil mantener la hierba gatera para que tu felino la pueda disfrutar. Y menos tras leer lo que te voy a contar a continuación, donde verás cómo sembrarla, trasplantarla, podarla y mantenerla vigorosa durante más tiempo, evitando que amarillee o se ponga blanda al cabo de unas semanas.
Semillas
Una manera económica de hacerse con unos cuantos ejemplares es comprando semillas en primavera, que es cuando se tienen que sembrar, aunque en climas suaves también puede hacerse en otoño. Enseguida que llegues a casa tienes que seguir este paso a paso:
- Primero, debes de tenerlas en remojo durante 24 horas para que se hidraten y la germinación sea más rápida y uniforme.
- Al día siguiente, rellena una maceta de unos 10,5cm de diámetro con sustrato de cultivo universal (lo puedes comprar aquí) y riega hasta que quede bien húmedo, pero sin encharcar.
- Luego, coloca un máximo de dos semillas en la maceta y cúbrelas con una fina capa de sustrato, de apenas unos milímetros, para que no tengan problemas para emerger.
- Por último, vuelve a regar, esta vez con un pulverizador para no desplazar las semillas, y coloca la maceta en un lugar luminoso. Si puedes, tenla en el exterior, en semisombra luminosa.
Manteniendo el sustrato siempre húmedo, pero no encharcado, germinarán en 14-20 días. A medida que las plántulas crezcan y desarrollen varias hojas verdaderas, conviene aclarar y dejar la más fuerte en cada maceta para que tenga más espacio y recursos.
Más adelante tendrás que pasarlas a una maceta mayor hasta el año próximo. Una buena pauta es trasplantar cuando veas que las raíces empiezan a asomar por los agujeros de drenaje o que la planta se queda muy pequeña para la maceta actual.
Planta
Si prefieres comprar una planta adulta, o si tus semillas han germinado ya, tienes que proporcionarles los siguientes cuidados básicos para que se mantenga verde, compacta y aromática durante más tiempo.
- Ubicación:
- Exterior: en semisombra o a pleno sol. Cuanta más luz reciba, más aceites esenciales producirá y más intenso será el olor que tanto atrae a los gatos.
- Interior: tiene que estar en una habitación muy luminosa, lejos de las corrientes de aire frío o caliente y, si es posible, cerca de una ventana donde reciba varias horas de claridad al día.
- Sustrato: puedes usar sustrato de cultivo universal solo o mezclado con perlita (puedes conseguirla aquí) para mejorar el drenaje. Un sustrato que retenga algo de humedad pero no se apelmace es clave para evitar que la planta se pudra.
- Riego: 2-3 veces por semana en verano y algo menos el resto del año, siempre dejando que la capa superficial del sustrato se seque ligeramente entre riegos. Un exceso de agua provoca hojas blandas y amarilleo rápido, algo muy típico en las macetas comerciales de hierba para gatos.
- Trasplante: cada dos años, en primavera, o cuando la planta haya llenado la maceta con raíces. Al trasplantar, elige un recipiente solo un poco más grande y asegúrate de que tenga buenos orificios de drenaje.
- Plagas y enfermedades: no suele tener problemas graves. Quizás aparezca alguna cochinilla algodonosa o pulgón, pero nada preocupante. Se puede quitar con un pincel humedecido con agua o con una mezcla suave de agua con jabón neutro aplicada con cuidado en hojas y tallos.
- Multiplicación: se multiplica por semillas en primavera, y por esquejes (trozos de ramas) plantados en macetas en primavera-verano. Los esquejes enraizan fácilmente si se colocan en un sustrato ligero y se mantienen con algo de humedad y buena luz.
- Rusticidad: resiste el frío y las heladas de hasta los -7ºC. En climas muy fríos puede perder parte de la parte aérea, pero rebrotará desde la base cuando mejore el tiempo.
Consejos prácticos para mantener la hierba siempre viva y bonita
Muchas personas comentan que las macetas de hierba para gatos que compran se ponen blandas o amarillas al cabo de unas semanas. Para evitarlo, es importante cuidar tres aspectos clave: riego, luz y poda.
- Riego moderado: la hierba gatera prefiere un sustrato húmedo pero no encharcado. Si la riegas “cada pocos días” sin comprobar la humedad, puedes estar sobrehidratando la planta. Introduce un dedo en la tierra: si todavía está húmeda a 2-3cm, espera antes de volver a regar.
- Mucha luz: si la maceta está en un rincón oscuro, las hojas se debilitan y amarillean con rapidez. Colócala siempre en un lugar muy luminoso, idealmente con algo de sol indirecto.
- Poda y recortes: sí, es conveniente recortar la hierba con regularidad para mantenerla densa y sana. Si tu gato solo mordisquea las puntas, puedes complementar tú con tijeras, cortando las hojas más largas y favoreciendo que salgan brotes nuevos.
Un buen truco es tener varias macetas en rotación: mientras una está en uso y tu gato la mordisquea, las otras descansan y se recuperan en un lugar luminoso. Así evitas quedarte sin “bar de ensaladas” para tu felino.
¿Por qué les interesa tanto a los gatos?
En canales de vídeos como YouTube o Vimeo es muy fácil encontrar vídeos de gatos que tienen un comportamiento extraño cuando se acercan a la hierba gatera. Algunos rotan sobre sí mismos, otros cazan ratones imaginarios, y hay otros que llegan a orinarse en ella del placer que sienten. Pueden maullar, ronronear intensamente, frotarse contra la planta y rodar en el suelo con auténtico entusiasmo.
Estos efectos suelen durar entre 5 y 15 minutos, tras los cuales el gato vuelve a su comportamiento habitual y muestra poco interés por la planta durante un rato. Este periodo de “refractario” es normal y hace que la hierba gatera no pierda efecto si se ofrece de forma ocasional.
Pero… ¿les gusta a todos los felinos?
Lo cierto es que no. De hecho, yo misma te puedo decir que a mis gatos -tengo cinco en casa- no les hace ningún efecto. Hay quien dice que la raza influye, pero… los protagonistas de esos vídeos suelen ser sobre todo comunes europeos, que es la misma raza de mis peluditos, así que esto lo voy a poner en duda por el momento .
Los estudios apuntan a que entre un 50% y un 70% de los gatos son sensibles a la nepetalactona, mientras que el resto no muestran reacción. Todo dependerá del propio gato y de cómo se encuentra de ánimos. En este sentido, si es un animal muy ansioso o que está pasando por una mala racha lo normal es que no cambie de comportamiento cuando se le ponga cerca una planta de hierba gatera o que reaccione de forma más suave.
Como dato curioso, debes saber que los gatos machos a los que sí les hace efecto son más sensibles a la nepetalactona, que es una sustancia química similar a la que se encuentra en la orina de las gatas. Por este motivo, se cree que sienten una atracción mayor hacia las hembras que los gatos castrados cuando huelen, tocan o mordisquean esta planta.
La hierba gatera se puede usar de varias formas en el entorno del gato:
- En juguetes: rellenando peluches o juguetes de tela con hojas secas, o rociando catnip en spray, para incentivar el juego.
- En rascadores: espolvoreando un poco en la superficie para animar al gato a rascar ahí y no en los muebles.
- En camas o zonas de descanso: colocando una pequeña cantidad en la mantita o en la cama para promover la relajación en momentos concretos.
Es recomendable no abusar: lo ideal es ofrecerla una o dos veces por semana, como recompensa o para enriquecer el entorno, y observar la reacción de tu gato. Si se le ofrece constantemente, puede acostumbrarse y perder interés.
¿Qué usos tiene (para los humanos)?
Culinarios
Las hojas jóvenes se pueden usar para aromatizar ensaladas, aportando un toque mentolado suave. También se pueden añadir en pequeñas cantidades a infusiones, limonadas o platos frescos donde se busque un aroma herbáceo distinto al de la menta o la hierbabuena.
Medicinales
Se utiliza en caso de fiebre alta, ya que es sudorífica y carminativa. Además, es útil contra la tos, la bronquitis crónica, los resfriados y la gripe gracias a sus propiedades ligeramente sedantes y antiespasmódicas.
En forma de infusión, la hierba gatera se ha empleado de manera tradicional para favorecer la relajación, aliviar digestiones pesadas y reducir ciertos dolores leves, siempre en cantidades moderadas. Como con cualquier planta medicinal, es recomendable consultar con un profesional de la salud antes de usarla con fines terapéuticos, especialmente en personas embarazadas, lactantes o con medicamentos prescritos.
Vídeo
Para acabar, te dejamos con un vídeo en el que podrás observar el comportamiento que pueden llegar a tener los gatos con la hierba gatera:
Conociendo mejor qué es la hierba gatera, cómo cuidarla y cómo reacciona cada gato a ella, podrás aprovechar al máximo esta planta tan curiosa, manteniendo un pequeño rincón verde en casa que, bien cuidado, se convertirá en uno de los entretenimientos favoritos de tu felino.