Las pulgas son unos parásitos externos a los que les gusta mucho el calor. Las temperaturas altas y el ambiente seco hacen que se multipliquen con una rapidez extraordinaria y que su presencia sea constante en muchos hogares y jardines. Aunque nuestros gatos no salgan nunca de casa, nosotros tenemos que ir con cuidado, sobre todo si vamos al campo, parques o zonas ajardinadas, ya que se podría dar el caso de que algunas de ellas nos utilizaran de medio de transporte y se colaran en la vivienda.
Si lo logran, no van a dudar ni por un momento en saltar sobre los peludos para alimentarse de su sangre. Al hacerlo, podrían ocasionarles una reacción de hipersensibilidad a la saliva del parásito, que es lo que se conoce como dermatitis alérgica por pulgas en gatos o DAPP. Es un problema más común de lo que parece, afecta tanto a gatos jóvenes como adultos y puede alterar mucho su calidad de vida, por lo que es importante saber cuáles son los síntomas, cómo se diagnostica y cuál es el tratamiento para que puedan respirar tranquilos lo antes posible.
¿Qué causa la dermatitis alérgica por picadura de pulgas?
Cuando un peludo se expone a algún tipo de alérgeno, ya sea al polen, a ciertos componentes de los alimentos o, en este caso, a la saliva de las pulgas, el sistema inmunológico puede reaccionar de manera exagerada a la mencionada sustancia. En la DAPP, el gato es un animal hipersensible a las proteínas de la saliva del parásito, de modo que incluso una sola picadura puede desencadenar un cuadro de picor intenso y lesiones cutáneas muy molestas.
La pulga adulta, principalmente Ctenocephalides felis felis (la llamada pulga del gato), necesita la sangre del hospedador para poder poner huevos y completar su ciclo biológico. Se alimenta mediante la picadura, con la que accede a pequeños vasos sanguíneos y, durante este proceso, libera saliva de forma repetida. Esa saliva contiene moléculas complejas e irritantes (enzimas, aminoácidos, polipéptidos y otras sustancias) que actúan como alérgenos en los gatos sensibilizados, activando una respuesta inmunitaria desproporcionada.
Se puede dar el caso de que este problema lo haya heredado de sus padres (cierta predisposición genética), pero las causas más comunes son la sobre-exposición al alérgeno y una alimentación inadecuada que debilita la barrera cutánea y el sistema inmune. Así, tanto si es un gato que sale al exterior con frecuencia como si es un gato de interior al que se le está dando una comida que no es biológicamente apropiada (recordemos que es un animal carnívoro que debe comer principalmente carne y no cereales ni subproductos), su sistema inmune se puede debilitar hasta el punto de favorecer el desarrollo de alergias como la DAPP.
Además, muchos gatos con hipersensibilidad a la picadura de pulga pueden presentar al mismo tiempo otras alergias (alergia alimentaria o dermatitis atópica por alérgenos ambientales). Esta combinación puede complicar tanto el diagnóstico como el tratamiento, y explicar por qué algunos felinos siguen con picor aunque se controle bien la pulga.
¿Cuáles son los síntomas y su tratamiento?
Los síntomas de la dermatitis alérgica por pulgas en gatos pueden variar de un individuo a otro, pero en la mayoría de los casos el cuadro comienza con un prurito muy intenso. El gato se rasca y se lame de forma casi obsesiva, intentando aliviar el picor, lo que origina lesiones autoinducidas y caída del pelo. Muchos gatos parecen nerviosos, inquietos, no logran descansar y, en algunos casos, incluso pueden comer menos por el malestar continuo.
Los signos más habituales de DAPP en gatos incluyen:
- Lamido y rascado excesivo, sobre todo en la zona lumbosacra (parte baja de la espalda), cola, cuello y abdomen.
- Pérdida de pelo en cuello, patas, cabeza y/o abdomen, a veces de forma simétrica y bilateral por el acicalado constante.
- Costras y pequeñas pápulas (granitos con costra), a menudo con un patrón llamado dermatitis miliar, muy característico en gatos.
- Descamación y aspecto apagado del pelaje, con zonas seborreicas o engrosadas si el problema se hace crónico.
- Picor intenso que lleva al gato a morderse y restregarse contra muebles o el suelo para intentar aliviarse.
- Inflamación de la piel, enrojecimiento y posibles excoriaciones o heridas abiertas por el rascado.
En casos que se prolongan en el tiempo sin control adecuado, las lesiones pueden complicarse con infecciones bacterianas o por levaduras y con lesiones propias del complejo granuloma eosinofílico felino, como la úlcera indolente. Todo esto incrementa el dolor, el malestar y dificulta todavía más la recuperación de la piel.
Si sospechamos que tiene dermatitis alérgica, deberemos llevarlo al veterinario lo antes posible. Allí el profesional valorará la historia clínica, examinará la piel en busca de pulgas o heces de pulga (aunque en muchos gatos no se vean porque se acicalan mucho) y descartará otros tipos de dermatitis con síntomas parecidos, como la alergia alimentaria o la dermatitis atópica. En algunos casos se realizan pruebas adicionales o se propone un ensayo terapéutico antipulgas: si al eliminar las pulgas desaparecen los signos, se confirma el diagnóstico de DAPP.
En la clínica le pondrán un tratamiento antiparasitario que eliminará a las pulgas, como pipetas, comprimidos orales de acción rápida, collares o sprays insecticidas. Es importante elegir productos con acción inmediata y persistente, que maten tanto a las pulgas adultas como a las formas inmaduras presentes en el entorno, y tratar a todos los animales de la casa, incluidos perros u otros gatos, para cortar el ciclo.
Además, el veterinario puede recomendar medicamentos para aliviar el picor y la inflamación (como corticoides en pautas controladas, antihistamínicos o inmunomoduladores), así como antibióticos o antifúngicos si hay infecciones secundarias. A menudo también se pautan cremas o champús específicos para pieles sensibles que ayudan a calmar la zona afectada, siempre evitando baños excesivos que puedan resecar más la piel.
¿Se puede prevenir?
Lo cierto es que sí. La DAPP es una afección que tiende a acompañar al gato durante toda su vida una vez se ha sensibilizado, pero se puede mantener controlada si se evita, en la medida de lo posible, la picadura de pulgas. Para ello es clave combinar un buen control antiparasitario con una adecuada higiene ambiental y una alimentación de calidad.
Si le damos una comida de alta calidad, que no contenga cereales ni subproductos y respete sus necesidades como carnívoro, ayudamos a que la piel y el sistema inmune estén más fuertes. Un gato con una buena barrera cutánea y una dieta equilibrada tendrá menos riesgo de reacciones exageradas frente a los alérgenos y se recuperará mejor si sufre lesiones.
En cuanto al control de pulgas, lo ideal es establecer junto con el veterinario un plan preventivo continuo, no solo restringido a los meses más cálidos si vives en climas templados donde las pulgas pueden estar activas todo el año. Las pipetas, collares, comprimidos de larga duración u otros productos ectoparasiticidas deben aplicarse siguiendo las frecuencias recomendadas para mantener al gato protegido de forma constante.
No hay que olvidar que aproximadamente la población de pulgas se encuentra en el ambiente y no sobre el animal. Por eso, además de tratar al gato, es esencial:
- Limpiar y aspirar con frecuencia sofás, alfombras, rendijas del suelo y zonas donde el gato duerme o descansa.
- Lavar en caliente camas, mantas y textiles con los que el gato tenga contacto habitual.
- Usar, si es necesario y bajo consejo profesional, productos insecticidas ambientales o bombas de humo específicas para pulgas cuando la infestación es muy intensa.
En viviendas con jardín o terrazas donde el gato pase tiempo, se pueden emplear productos contra pulgas diseñados para uso exterior, aplicados en las zonas donde el felino suele tumbarse. Y si conviven varios animales, es obligatorio que todos reciban un tratamiento antiparasitario adecuado para evitar reinfestaciones continuas.
Los parásitos externos pueden causar muchas molestias a nuestros peluditos, y en el caso de la dermatitis alérgica por pulgas el malestar puede ser tan intenso que afecte al comportamiento, al sueño y al apetito del gato. Tratémoslos con medicamentos antiparasitarios eficaces, cuidemos la alimentación y mantengamos una buena higiene ambiental para que puedan estar tranquilos; con un plan de prevención constante y un seguimiento veterinario adecuado, la mayoría de los gatos con DAPP pueden llevar una vida cómoda y con una piel mucho más sana.
