El precioso gato que ahora está descansando tranquilamente en nuestro sofá, ese que nos mira con esos ojos tan dulces y tiernos que te dan ganas de comértelos a besos, y que se pone a ronronear cada vez que le acariciamos la espalda o su cabecita, tiene antepasados viajeros que compartieron cubierta con marineros, comerciantes e incluso con pueblos nórdicos.
Y no sólo eso, sino que si bien durante mucho tiempo se creyó que los Felis catus habían salido de Egipto en una única expansión, hoy sabemos que el mapa de su conquista fue más complejo y estuvo hecho de varias oleadas y rutas distintas. Descubre cómo conquistaron el mundo los gatos.
Lo que revela la genética sobre su gran viaje
Gracias a que el costo de los análisis genéticos se ha reducido, los investigadores han profundizado en los orígenes del gato doméstico. La genetista Eva-Maria Geigl, del Instituto Jacques Monod (París), lideró un trabajo en el que se analizó ADN mitocondrial —que pasa de madres a hijos— de más de dos centenares de gatos antiguos procedentes de yacimientos de Europa, África y Oriente Próximo, abarcando desde los primeros agricultores hasta épocas históricas recientes.
Los resultados muestran que los gatos se expandieron en varias oleadas. La primera coincide con el auge de la agricultura en el Creciente Fértil y el Mediterráneo oriental: el grano atrajo roedores, y los roedores atrajeron a los gatos, que empezaron a ser bienvenidos por agricultores que veían en ellos un control de plagas eficaz.
Una segunda gran difusión se produjo varios milenios después, cuando el comercio por mar se intensificó y los marineros descubrieron en el gato un aliado contra los roedores de las naves. Huellas genéticas de linajes vinculados a Egipto han aparecido en asentamientos vikingos del norte de Europa, señal clara de viajes de largo recorrido.
Así pues, la domesticación del gato no ocurrió en un único lugar ni en un solo momento: hubo al menos dos focos principales (Próximo Oriente y Egipto) y varias rutas de dispersión. Este estudio se publicó en la revista Nature; puedes leerlo haciendo clic aquí.
Domesticados por conveniencia: del granero al barco
Los gatos no fueron domesticados a la fuerza; se acercaron a los asentamientos humanos atraídos por presas fáciles. Esa convivencia de conveniencia moldeó su comportamiento: individuos más tolerantes y sociables prosperaron cerca de personas y reservas de grano.
Con la expansión de las rutas marítimas, se convirtieron en tripulantes habituales. En muchos trayectos de la Antigüedad y la Edad Media era práctica común —e incluso normativa en ciertos puertos— embarcar gatos para proteger provisiones y cordajes. Esta costumbre explica su rápida presencia por Asia, África y Europa, así como su salto a islas que originalmente no tenían gatos.
Cinco momentos clave de expansión
- Asentamientos agrícolas del Próximo Oriente: llegada a graneros y aldeas del Creciente Fértil y Anatolia.
- Mediterráneo oriental: salto insular y costero (Chipre y archipiélagos egeos) gracias a la navegación primitiva.
- Edad del Bronce y del Hierro: expansión hacia el Mediterráneo occidental con colonos y comerciantes griegos, etruscos y púnicos.
- Época romana: consolidación por toda Europa continental y zonas costeras del imperio, con fuerte uso antiplagas.
- Era vikinga: difusión a lo largo del mar del Norte, Báltico y Atlántico nororiental con escalas en múltiples puertos.
Lo que dice el ADN (y lo que vemos a simple vista)
El análisis de restos óseos, piel y pelos de gatos antiguos confirma que todos los gatos domésticos descienden del gato salvaje africano (Felis silvestris lybica). También sugiere que el comportamiento fue el rasgo más seleccionado al inicio: la apariencia importó menos durante milenios.
De hecho, los murales y momias muestran que el patrón atigrado era el dominante durante la Antigüedad, y las manchas u otros dibujos se hicieron frecuentes mucho más tarde. Además, en Europa central y oriental se observó que el tamaño corporal del gato doméstico disminuyó desde épocas prehistóricas hasta la Edad Media, con una ligera recuperación posterior.
Egipto, Roma y pueblos del norte: un triángulo decisivo
En el antiguo Egipto, el gato alcanzó un estatus protagonista en la vida cotidiana y en la iconografía religiosa. Ese prestigio convivió con su función como cazador de roedores en hogares y graneros, y con su valor a bordo de barcos comerciales que surcaban el Mediterráneo.
La logística romana extendió aún más su presencia. Siglos después, los vikingos integraron a los gatos en sus travesías, donde además de controlar plagas ofrecían compañía a la tripulación. La huella genética egipcia en gatos hallados en puertos del Báltico encaja con estas redes comerciales.
Más allá de Europa: Asia, América y el resto del mapa
En Asia, los gatos se incorporaron pronto a la cultura doméstica: en China fueron símbolos de prosperidad y serenidad, y en Japón se asocian a la buena fortuna, con variedades icónicas como el bobtail japonés.
Al otro lado del Atlántico, llegaron con las primeras potencias coloniales europeas. Restos de gatos de naves naufragadas y documentos de asentamientos tempranos sugieren que ya viajaban en galeras y buques durante los inicios de la colonización. Hoy están presentes en todo el planeta salvo en la Antártida.
Evolución en marcha, cultura y nombres
Aunque su morfología no difiere radicalmente de la de los salvajes, su variación heredable crece con poblaciones enormes y urbanas, por lo que la evolución continúa. La convivencia con gatos salvajes en ciertas regiones —cuando existe— añade flujo genético que puede modular rasgos.
Su presencia marcó lenguas y símbolos: del egipcio miw a términos como gatto, cat, katze o gato en las lenguas modernas, siempre con ecos de sus dotes para acechar y cazar. En la Edad Media europea convivieron periodos de aprecio con fases de persecución supersticiosa; más tarde, ciencia y arte los rehabilitaron y los convirtieron en iconos domésticos y culturales.
Además de su historia, distintos estudios señalan beneficios de la convivencia: su compañía puede reducir el estrés y aportar apoyo emocional, lo que quizá explica parte de su éxito como compañeros en la vida moderna.
Desde los primeros graneros hasta las cubiertas de barcos, el gato doméstico se ganó un billete permanente al lado del ser humano por méritos propios: eficacia cazando roedores, sociabilidad creciente y una extraordinaria capacidad para adaptarse a nuevas rutas, culturas y climas. Su conquista del mundo no fue un golpe de suerte ni un único episodio, sino la suma de muchas travesías y alianzas humanas.