Ya en el año 1798 se empezó a hablar del gato doméstico, en ese momento se lo había denominado Felis catus. Quien le puso ese nombre fue Carolus Linnaeus en la obra Systema Naturae. La clasificación científica de esta especie ha sido motivo de estudio por parte de numerosos científicos a lo largo de la historia, quienes reconocieron su importancia cultural y biológica.
Clasificación científica del gato
La primera denominación científica, que data de 1775, fue propuesta por Johann Christian Daniel von Schreber, quien utilizó el nombre Felis silvestris, ya que el gato doméstico es una subespecie de este felino salvaje. Es importante señalar que el uso de estas denominaciones ha cambiado con el tiempo. El Código Internacional de Nomenclatura Zoológica establece que tanto «F. catus» como «F. silvestris catus» son aptos para designar la subespecie doméstica del gato.
En términos prácticos, los biólogos suelen usar Felis silvestris para las especies salvajes y Felis catus para la especie domesticada, a pesar de que ambas eran reconocidas como subespecies diferentes. En su opinión de 2003, la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica aceptó el uso del nombre F. silvestris catus para referirse al gato doméstico en su versión domesticada.
El nombre «Felis domesticus» apareció en la obra Anfangsgründe der Naturlehre y en Systema regni animalis. Estos términos, sin embargo, no son aceptados como válidos bajo el Código Internacional de Nomenclatura Zoológica, aunque siguen siendo utilizados en distintas fuentes de información.
A continuación, vamos a desglosar la clasificación taxonómica actualizada del gato doméstico:
- Reino: Animalia
- Filo: Chordata
- Clase: Mammalia
- Orden: Carnivora
- Familia: Felidae
- Género: Felis
- Especie: Felis silvestris
- Subespecie: Felis silvestris catus
El origen del gato doméstico
Los gatos domésticos actuales son descendientes de gatos salvajes que, hace aproximadamente 10.000 años, comenzaron a convivir con los humanos en la región del Creciente Fértil. Estos animales fueron atraídos por la abundancia de pequeños roedores que se encontraban en los primeros asentamientos agrícolas, y los humanos, a su vez, comenzaron a valorar la habilidad de los gatos para controlar las plagas.
Estudios recientes sugieren que los gatos domésticos descienden del gato salvaje africano (Felis silvestris lybica), una subespecie del gato montés distribuida en África y parte del suroeste asiático. Este felino comenzó a acercarse a los humanos debido a la concentración de alimentos en las áreas donde se desarrolló la agricultura. Esta simbiosis permitió que los gatos fueran domesticándose de forma natural.
Investigaciones arqueológicas han demostrado que uno de los primeros ejemplos de la domesticación del gato tuvo lugar en la isla de Chipre hace unos 9.500 años, donde se han encontrado esqueletos felinos junto con restos humanos.
Características del gato doméstico
El gato doméstico (Felis catus) es un mamífero carnívoro de tamaño medio que se caracteriza por tener un cuerpo flexible y musculoso. Su pelaje, que puede ser de distintos colores y patrones, es denso y brillante, lo que le proporciona una excelente protección contra el clima. Al ser animales cazadores, los gatos poseen una agilidad extraordinaria y una fuerza que les permite atrapar pequeños animales con gran facilidad.
- Dimensiones: El tamaño promedio de los gatos varía entre los 23 a 25 cm de alto hasta los hombros, y entre 46 y 56 cm de longitud sin contar la cola, que suele medir entre 20 y 30 cm adicionales.
- Peso: Los gatos domésticos suelen pesar entre 2,5 kg y 7 kg, aunque algunas razas como el Maine Coon pueden llegar a pesar hasta 11 kg o incluso más.
- Apariencia física: El cuerpo de un gato es esbelto pero fuerte, con patas que le permiten moverse de forma rápida y sigilosa. Poseen garras retráctiles que les permiten trepar y atrapar presas.
Comportamiento y hábitos
Los gatos domésticos son depredadores por naturaleza, y aunque estén domesticados, muestran un comportamiento claramente orientado a la caza. Esto incluye su capacidad para acechar y emboscar a sus presas. Aunque muchos gatos domésticos no tienen la necesidad de cazar para alimentarse, esta conducta sigue siendo parte de su instinto, lo cual se manifiesta en su forma de jugar o incluso en cómo interactúan con los juguetes y otros objetos en el hogar.
Una de las principales formas de comunicación entre los gatos es a través de sus vocalizaciones. Los gatos pueden maullar, ronronear, gruñir y bufar dependiendo del estado emocional en el que se encuentren. El ronroneo es un sonido suave que normalmente indica que el gato está relajado, aunque en algunas ocasiones puede ser una señal de malestar o enfermedad.
A diferencia de los perros, los gatos son animales territoriales e independientes. Es común que utilicen marcas de olor para delimitar su territorio, ya sea frotándose contra objetos o marcando con sus glándulas odoríferas ubicadas en la cabeza y la cola.
El gato en la cultura y la historia
A lo largo de la historia, el gato ha sido una figura muy importante en muchas culturas. En el antiguo Egipto, los gatos eran considerados animales sagrados, asociados con la diosa Bastet, protectora del hogar y de la fertilidad. Incluso, matar a un gato era un delito que se castigaba con la muerte.
En la Edad Media, los gatos fueron relacionados con la brujería y, en especial, los gatos negros fueron considerados portadores de mala suerte, una superstición que ha perdurado hasta nuestros días en algunas culturas. Sin embargo, en otras regiones, como Gran Bretaña, ver un gato negro se considera un augurio de buena suerte.
Manejo y cría
Cachorros de Savannah con una semana de edad.
El manejo de los gatos domésticos involucra no solo su alimentación y cuidado, sino también su control reproductivo mediante la esterilización o la castración, un procedimiento que se recomienda para evitar la sobrepoblación de gatos callejeros. Las colonias de gatos callejeros, si no se controlan adecuadamente, pueden ocasionar problemas tanto para la especie misma como para el entorno, debido a su impacto en la fauna local.
La esterilización es una de las medidas más eficaces para prevenir estos problemas. Además, tanto en entornos urbanos como rurales, es fundamental educar a los humanos que interactúan con los gatos para que comprendan la importancia de este tipo de controles.
En este sentido, proyectos en lugares como las Islas Galápagos han sido esenciales para controlar la población de gatos ferales que representan una amenaza para las especies endémicas de la zona. En estas islas, los gatos salvajes suelen depredar aves, reptiles y otros animales autóctonos, lo que tiene un impacto significativo en los ecosistemas locales.
El gato doméstico ha jugado un papel fundamental en la historia del ser humano y sigue siendo una de las mascotas favoritas en todo el mundo. Desde sus orígenes como cazadores hasta su domesticación e integración en nuestros hogares, el gato ha conservado sus habilidades naturales y comportamientos instintivos que lo convierten en un compañero fascinante y, a menudo, enigmático.