El hígado es uno de los órganos más importantes que tenemos los animales, ya que es el que se encarga de, entre otras cosas, eliminar las toxinas del cuerpo, producir proteínas esenciales y participar en la digestión de grasas. Cuando este órgano falla o se inflama, la alimentación debe cambiar para no obligarlo a trabajar más de lo necesario. Y esto puede resultar ser una tarea un tanto complicada si el enfermo es un gato.
¿Por qué? Porque, a diferencia de nosotros, el gato es carnívoro estricto y su organismo está diseñado para aprovechar sobre todo proteínas y grasas de origen animal. Así pues, ¿cómo debe ser la alimentación para gatos con hepatitis? Cuidar su dieta de forma adecuada puede marcar una gran diferencia en su bienestar y en la evolución de la enfermedad hepática.
¿Cómo saber si mi gato tiene hepatitis?
La hepatitis es una enfermedad caracterizada por la inflamación del hígado, la cual puede estar causada por agentes infecciosos (virus, bacterias, parásitos o incluso hongos), medicamentos (como el paracetamol, que es muy dañino para los gatos), intoxicaciones, problemas autoinmunes, alteraciones en el flujo sanguíneo hepático o enfermedades metabólicas como la diabetes y la pancreatitis. También puede asociarse a tumores o traumatismos que afecten al hígado.
En los gatos, además, la enfermedad hepática puede aparecer de forma silenciosa durante un tiempo, y cuando se manifiesta con claridad el hígado ya puede estar bastante afectado. Por eso, prestar atención a cualquier cambio en el comportamiento o en el apetito es clave para acudir pronto al veterinario.
Los síntomas más frecuentes de hepatitis en gatos son:
- Mucosas amarillentas (ictericia) en encías, ojos o piel clara.
- Desorientación o cambios en la respuesta a estímulos.
- Cambios de comportamiento, como irritabilidad, agresividad o aislamiento.
- Convulsiones o temblores, sobre todo en fases avanzadas con afectación neurológica.
- Pérdida de apetito, rechazo de la comida habitual o disminución marcada de la ingesta.
- Apatía, menos ganas de jugar, moverse o interactuar.
A estos signos se pueden añadir pérdida de peso, vómitos, diarrea, aumento de la sed, abdomen algo distendido por acumulación de líquido o un pelaje más apagado y sin brillo. Ante cualquiera de estos síntomas, es fundamental acudir al veterinario para realizar analíticas de sangre, ecografía u otras pruebas que permitan confirmar el diagnóstico de hepatitis u otra enfermedad hepática.
¿Cómo debe ser la alimentación?
Una vez que el veterinario nos ha dado el diagnóstico, además de darle el medicamento o medicamentos que nos haya indicado, tendremos que proporcionarle una alimentación de muy buena calidad para que su hígado no sufra demasiado. La dieta no cura por sí sola la hepatitis, pero es una parte fundamental del tratamiento, ya que ayuda a reducir la carga de trabajo del hígado, a controlar síntomas y a prevenir la desnutrición.
Por este motivo, lo ideal es darle un pienso o dieta específica para problemas hepáticos, formulada para gatos, que no lleve cereales o que los reduzca al mínimo, puesto que estos a menudo causan alergias alimentarias a los felinos al no poder digerirlos bien. Las mejores dietas hepáticas comerciales suelen incluir:
- Proteínas de alta calidad y alta digestibilidad (huevo, pollo, pavo, ciertos pescados como salmón o sardina), ajustadas en cantidad para no sobrecargar el hígado pero sin provocar pérdida de masa muscular.
- Grasas en cantidad moderada y de buena calidad, que aporten energía sin causar digestiones pesadas ni empeorar la inflamación.
- Carbohidratos fácilmente digestibles, como arroz bien cocido o ciertas fibras solubles, que ayudan a obtener energía adicional sin forzar tanto al hígado.
- Contenido controlado de sodio para reducir la retención de líquidos y el riesgo de acumulación de líquido en abdomen.
- Niveles bajos de cobre cuando el veterinario lo considera necesario, para evitar que este mineral se acumule en el hígado dañado.
Además, es importante tener en cuenta que, en algunos casos de enfermedad hepática avanzada o cuando aparece encefalopatía hepática (alteraciones neurológicas por acumulación de toxinas como el amoníaco), el veterinario puede recomendar ajustar todavía más la cantidad y el tipo de proteína, y limitar aún más el sodio, para disminuir la producción de toxinas y mejorar los signos neurológicos.
La forma de introducir la nueva dieta también es clave: los gatos son muy sensibles a los cambios bruscos de alimento. Lo ideal es mezclar poco a poco la dieta hepática con la comida habitual durante varios días o incluso semanas, aumentando gradualmente la proporción del alimento nuevo. Así se mejora la aceptación y se evita que deje de comer por rechazo a la novedad.
Además, es muy aconsejable darle complementos alimenticios formulados para ayudar al hígado, como antioxidantes (vitaminas E y C, selenio), S-adenosilmetionina (SAMe), silibina procedente del cardo mariano, vitaminas del grupo B o ácidos grasos omega 3 procedentes de aceite de pescado. Estos productos pueden ayudar a proteger las células hepáticas frente al estrés oxidativo y a favorecer la regeneración del tejido hepático.
Antes de nada, tenemos que consultar siempre con un profesional para que nos diga cuál le damos, en qué cantidad y con qué frecuencia. Del mismo modo que no se debe automedicarle, tampoco hay que hacer experimentos con suplementos o dietas caseras en un gato con hepatitis: su salud no es un juego y un error en la composición de la dieta puede empeorar la situación.
En casos en los que el gato no quiera comer por sí mismo o lleve muchas horas sin probar bocado, el veterinario puede recomendar técnicas de alimentación asistida, desde estimular con comida muy palatable y templada hasta llegar a la alimentación por sonda cuando sea necesario. Es preferible recurrir a estas opciones controladas que forzarle a comer de forma brusca, algo que sólo generaría más estrés y rechazo.
También debemos tener presente qué alimentos conviene evitar en gatos con hepatitis o con enfermedad hepática crónica: dietas muy grasas, golosinas procesadas para gatos con muchos aditivos, alimentos con alto contenido en sal, restos de comida humana, productos con alcohol o condimentos intensos y, en general, todo aquello que dificulte la digestión o pueda aumentar la inflamación del hígado. Del mismo modo, nunca se debe administrar paracetamol ni medicamentos humanos sin supervisión veterinaria, ya que pueden ser extremadamente tóxicos para los felinos.
Para acabar, es muy importante darle mucho cariño y cuidarlo como se merece para que se sienta animado y con ganas de seguir adelante. Un ambiente tranquilo, rutinas estables, un comedero limpio, agua fresca siempre disponible y revisiones periódicas con el veterinario forman parte del cuidado global del gato con hepatitis. Con una alimentación específica, supervisión profesional y afecto constante, muchos gatos con enfermedad hepática pueden mantener una buena calidad de vida durante mucho tiempo.